公元1900年8月4日，八國聯軍進攻北京城，當時執掌國政的皇太后慈禧帶著光緒皇帝蒼皇改裝出逃，因為這一年是舊曆庚子年，史稱「庚子之變」。

    回頭看著漸漸消失在暮色中的紫禁城，慈禧太后葉赫那拉氏不禁在心中流下了苦淚，她做夢也沒想到，自己竟然會有這麼落魄的時候。

    四十多年以來，她一直都以為命運之神是站在她這一邊的，她可以掌控一切。而這一天，卻成為她一生的轉折點。

    四十八年前，十七歲的葉赫那拉氏走進了紫禁城中，新帝咸豐登基，次年八旗選秀。那拉氏是幸運的，她父親惠征剛於這一年任安徽寧池太廣道台，五品官職正可以挨上選秀的官員品級，那拉氏這年十七歲，再過一年就超齡了。

    她自信她美麗她善媚，一入宮就被封為蘭貴人，她也是幸運的，雖然在咸豐如雲的後宮中，她不是最美的，也不是最得寵的，然而她卻是最得天獨厚的，眾多后妃中，只有她為咸豐生下了一個兒子，獨一無二的兒子。她很快就進位為懿妃、懿貴妃，在後宮的地位僅次於皇后。也同樣，這個兒子這使她的命運從芸芸後宮女子中脫穎而出，在咸豐死後，因母及子，被封為聖母皇太后，得以登上歷史的舞台。

    兒子是她的支點，讓她可以撬動政治這個龐然大物。

    她是能幹的，咸豐死的時候留下一個風雨飄搖破碎不堪的半壁江山，另外半邊由太平天國占據著，北京城裡是英法聯軍進駐，紫禁城搶光，圓明園燒光。咸豐蒼皇逃到熱河，一病而亡，留下六歲小兒和這個超級爛攤子。甚至這個超級爛攤子還輪不到她插手，上頭一個慈安東佛爺，下頭朝堂上以肅順為首的顧命八大臣如八大金剛掌握了一切，外頭還有一個曾經和咸豐搶江山失敗的恭親王奕訢留在北京城辦洋務，勢力漸長。

    這一年她二十七歲，從來沒有上過朝堂，沒有經歷過政事，誰也沒有把一個妃子放在眼裡。然而她是有心計的，自從兒子出生一來，她就開始暗暗在準備了。江山是她兒子的，她所準備的一切遲早用得到。咸豐廣納新寵的時候，她閉門讀書，留心政務。咸豐後期身體虛弱，外務交給肅順，內頭自己連批改奏摺的力氣也省了，懿貴妃藉機露才，取得了偶而之間代批奏摺的工作。

    咸豐只覺得很有趣，一個女人，偽裝著男人那種嚴肅的神情去批改奏摺，可她精心的修飾儀容，渾身飄著誘人的香氣，又足以說明她是無限柔媚中的女人。他將之視為另類的情愛遊戲，於是懿貴妃開始批閱奏摺了。不久他厭了，又恢復了同別的女人取樂，可卻已經習慣了懿貴妃代批，國事艱難如此，奏摺上沒有一件事是讓他舒心的，他本能地想逃避眼前這一切，可這事兒他不能交給臣子，這是皇權，皇后不愛幹這事兒，清宮裡有規矩，不許太監弄政，前明就這這樣毀了的。所以，一開始是遊戲，後來成了慣性，慣性就成了惡例。

    懿貴妃開始學著熟悉這種權力遊戲，而且這很符合她的好強而喜歡操縱他人的天性。她為咸豐的怠政而欣喜，但也微微不滿，身為一國之君，怎麼能夠將這世人求之不得的一切丟開而去尋歡作樂呢。那時候她還是一個旁觀者，很年輕很氣盛，但是咸豐和她是夫妻，連她自己也不知道，咸豐實質仍然影響了她，而這種不良影響直到她的晚年才漸漸顯露出來。

    所有的人都低估了這個後宮中的女人，肅順開始防過她，曾經勸過咸豐，仿「鉤弋夫人」故事立子殺母，但顯然時代不同，立子殺母非正常人所能夠為的，咸豐不是漢武帝，也不是北魏的道武帝，他對「母后干政」這種情況沒有切身的體會，整個清朝兩百年，也沒出過可以稱之為「女禍」的事例。所以，咸豐也以正常人的思考方式沒人採納。

    咸豐臨死前，任命八個顧命大臣輔政，留下兩個印章「御賞」給了皇后，「同道堂」給了懿貴妃，兩宮相互可以牽制，顧命大臣有八個也可以相互牽制，太后和顧命大臣又可以相互牽制，在這牽制中，誰也沒辦法獨自控制小皇帝攬皇權。

    咸豐安排好一切死了，懿貴妃在此之前就已經早作準備，天天讓人教小皇帝一定記得在朝堂上說：「額娘做皇太后。」終於得償所願，在皇后被尊為母后皇太后，封號慈安，懿貴妃在一天之後，被尊為聖母皇太后，封號慈禧。

    政治手段人人都是精通的，咸豐一死，底下各自算計，這一邊顧命八大臣聯手架空