石葦撒開腿，拼命跑上山坡。

    「有辱斯文」石葦喘著粗氣，也不忘回頭看看坡下，從牙縫裡狠狠蹦出幾個字。

    事實上，石葦不是讀書人，而是一個牧童，他的全部家當都在山坡上，一頭黃牛、一條大狗和九隻羊。

    山坡下，十幾個孩子亂鬨鬨地追過來，為首兩人是青衣小帽的書童打扮，每人手中提著一根鞭子。

    距離半山腰的那頭黃牛隻有數丈遠，石葦雙手用力拉起褲管，試圖幫助沉重的雙腿，卻一個踉蹌幾乎摔倒，他於是手腳並用，連滾帶爬地躲到牛的身後。

    笑罵聲不斷撞在牛背上，遠處的腳步聲卻放緩了許多。

    「呀，石葦又變成狗了！」人群中一個女孩笑指著黃牛的一側，那裡正有半個毛茸茸的大腦袋探出來，同時夾雜著幾聲厚重的犬吠。孩子們的臉上沒有多少懼意，但都止住了腳步，隨即鬨笑成一團，就連那兩個書童也前仰後合地收了鞭子，轉身招呼眾人，一起跑下山去。

    「回來吧，紅腿！」見追兵跑遠了，石葦無力的擺擺手，一頭躺倒在草地上。那條大狗應聲竄回來，討好地在他身邊趴下，回頭審視著不遠處的幾頭綿羊。

    嘈雜漸漸遠去，只有遠處密林過濾出來的風聲還在襲擾著山坡的寧靜。沿坡生長的蒿草與石葦的粗麻布褂子順著同一個方向飄動，將他黑黢黢的小臉襯托得分外安靜、平和。

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    時間的印記漸漸模糊起來。

    迷迷糊糊的過了小半個時辰，石葦恢復了精神，開始清理身上的泥水和草莖。

    山下鎮子裡傳來並不清晰的鐘聲，手指大小的人影一下擁進書院的大門，街上立刻安靜下來。石葦輕嘆了口氣，又向山下望了一眼，然後翻身騎上牛背，吆喝一聲，一隻大狗，九隻綿羊跟在黃牛身後，緩緩向山頂的密林而去。

    這裡是玉州府松樹溝鎮，地處東靈州北吉國，因鎮子建在兩山之間的溝谷中，山上到處是參天的松樹而得名。松樹溝鎮方圓僅數里，居民不足萬人，與附近的柳樹溝、桃樹溝、柏樹溝一樣，安靜而平凡，大家與世無爭，各做各的事情。

    嚴格的說，石葦並不是本地人。年前，鎮上的獵戶上山打獵，在一座山澗中遭遇狼群，大家齊心合力擊退群狼，卻在一顆歪脖子樹下發現兩具被狼吃剩下的骸骨，一男一女，皆是獵戶打扮，而樹杈上卡著一個襁褓，就是石葦。

    獵戶們感嘆不已，便將石葦帶回鎮上，用百家飯將他養到歲。山裡的孩子，都是粗生粗養的，石葦從懂事起就走街串巷，與街坊們混得很熟，但年歲漸長，不能沒個活計，於是經廚娘李大嬸介紹，到鎮上富戶劉員外家做了牧童。

    劉員外是鎮上數得著的富戶，只是為人刻薄吝嗇，被大家稱為劉扒皮。劉扒皮總是想盡辦法剋扣長工的工錢，加派繁重的工作，石葦作為牧童就更慘，早晚要收拾牲口棚和草料，白天要去山上放牧，忙忙碌碌一整天，也只有兩餐的鹹菜窩頭，至於工錢，更是沒影的事兒了。

    密林邊的蒿草格外繁茂，不遠處還有一條淺淺的溪流，從林中流出，直奔山下，匯入鎮子後的一條小河。溪水清澈見底，只能沒到膝蓋，平素里能抓到很多小魚，但石葦的目標並不在此。他將牛羊留在小溪旁，低聲囑咐了紅腿兩句，就順著小溪而上，走進了密林中。

    石葦的目標是密林中生長的草藥，這是鎮上趙郎中交給他的任務，也是他目前唯一的財路。趙郎中是鎮上唯一的郎中，地位頗高，但為人隨和，也有些治病的手段。趙郎中沒有家室，因此並不介意一個吃百家飯的小孩在身邊跑來跑去，問東問西，時間長了沒個稱呼，便隨便選了一味草藥——石葦給他起了名字。用趙郎中的話講，這味草藥長在野外的岩石上，性格堅韌，像極了這個撿來的孩子。石葦經常看著趙郎中搗鼓草藥，耳濡目染，能夠辨別一些簡單的草藥。每次上山放牧，他都會到密林里轉上一圈兒，如果採到的草藥恰是趙郎中所需，就能換到一兩個銅板。

    密林邊緣的草藥早被採光了，新生的不夠年份，換不到錢。石葦看天色尚早，於是壯了壯膽子，向更深處走去。按照常理，鎮子附近不會有野獸出沒，但這片密林與遠處的大山相連，危險還是有的。另外，林中道路崎嶇，深入太遠就可能迷失方向，發生山難。因此，石葦只沿著小