起伏的山巒下，是深邃得令人絕望的老林，林中有晨霧升騰，攜來陣陣野獸的吼聲。

    「靠船嘍！」船把頭一聲大喊，六個船工齊齊撐篙，劃向岸邊。船頭、船尾，各有數人小心擺放香案和果品，跪倒祭拜。船尾供奉的是水神天蛟聖女，一路順風順水，要謝恩拜別；船頭供奉的是山神景陽真君，入山尋找山貨，需要祈求保佑。

    「哼」石葦趁人不注意，偷偷宣洩心中的不滿。自從白諾諾離去後，他就如一個走了極端的人，看什麼都不順眼，任何別人崇敬或讚美的東西，他都想狠狠踩上一腳。在他眼中，什麼天蛟聖女，什麼景陽真君，都是妖精罷了，沒那麼可敬可畏。

    然而，世界不會以石葦的意志為支點，即便他再不情願，也要裝模作樣地跟著大家一起叩拜，表情虔誠無比，每一個細節都沒有落下。祭拜完畢，眾人合力將船推入岸邊的一個水洞中，固定好了，然後整理隨身物品，一字排開，由一名老人帶領，緩緩走入老林。

    從玉州府順江而下五百里，過劉家鎮，便進入了芷江的支流九馬河，再逆流而上三百里，就到了景陽山。與烏桓、黃榆、天宏相比，景陽山方圓僅數百里，並不算大，但山高林密，罕有人跡，只有辛苦討生活的趕山人才會偶爾到此。石葦一身粗布衣服，背著個大背簍，裡面放著乾糧和水囊，走在人群中。同行的有二十多人，大多是府城的窮苦百姓，他們常年靠趕山為業，都會相互照拂，溫馨的氛圍這讓石葦的心得到了些許放鬆，沒有江湖上的殺戮與算計，仿佛又回到了松樹溝鎮。

    領頭的王老爹十歲開始趕山，如今已經五十多年了，他一輩子都在景陽山上打轉，一草一木都十分熟悉。上山的路徑是王老爹選的，這裡山勢陡峭，林密路窄，基本不會有鹿群出沒，沒有鹿群，老虎、野狼和羆也不會來，危險自然也少。但即便這樣，大家仍然不敢放鬆，進山後就沒人高聲說話，只能聽到草鞋踩踏枯葉的聲音。

    「就是這裡，大家開始扎樹結。」走了整整兩個時辰，王老爹站在林間的一塊小空地上，環顧四周，十分滿意，便將這裡作為集結地，開始對眾人發號施令。

    扎樹結是趕山人的必修功課，每到一地，大家在分散行動之前都要修好退路。用藤蔓編制一個軟梯，爬到大樹上掛牢，一旦被猛獸追趕，就要迅速跑到樹下，利用樹結爬上樹避險。以集結地為中心，趕山人的活動範圍是方圓十里，超出這個範圍就難以相互照應，可能面臨危險，活動時間不能超過十日，在這個時限內，無論收穫多少，都要及時趕回，否則大隊開拔，落單的人便會被丟在山中，自生自滅王老爹一邊監督眾人打樹結，一邊滔滔不絕地講著山裡的規矩，順手在空地周圍灑下大量的雄黃，這是用來驅趕蛇蟲的。吃過午飯，所有的樹結全部掛好，王老爹再三檢查無誤，便吩咐解散，各自尋找機緣。

    空地邊緣的樹下，生長著很多上了年份的藥材，王老爹與兩徒弟並不遠走，而是喜滋滋地拿出鋤頭挖掘起來。其他人則三三兩兩鑽進密林，轉眼消失不見了，趕山人的活動，需要有人看守集結地，往來照應，這些草藥是對看守人的獎勵，無人爭搶。

    石葦也尋了一處無人的角落，緩步走進密林。

    石葦並不怕什麼野獸，也沒有其他趕山人那樣急切的心情，他只要找到一株人參即可，實在找不到，下山後尋個小鎮買一株就是了。因此，石葦走得很輕鬆，行至傍晚，已經走出六七里路，將其他人遠遠甩在後面。

    夕陽的光影透過林縫，明暗交錯著照在一株大樹下，映襯出一簇紅寶石般璀璨奪目的果實，石葦意識到，自己走了大運。

    「棒槌！」石葦大喝一聲，連忙抽出背簍里的一根木棍，在大樹四周的枯葉上不停敲打。待所有的角落敲打完畢，石葦又拿出一根紅繩，小心翼翼地走上前，系在紅果下方的枝葉上，然後輕輕離去。這是趕山人的傳統，從繫上紅繩那一刻起，要三天後才能挖土取參，讓人參完成告別大山的儀式。在這期間，即使其他趕山人經過，看見紅繩，也不會打人參的主意，這是趕山人世代恪守的規矩，是入山前用下半生財運發下的誓言。

    接下來，石葦就在附近閒逛，一來防止野獸接近人參，二來採集一些藥草。石葦捧著醫書，每見到一種草藥就要將其藥理、藥性念誦一遍，碰到藥田裡沒有的，便動手採摘，移植到自己的藥田裡。三天