伊庇魯斯的首府，魯斯尼那的城內外一片肅穆的景象，顯然是在迎接什麼尊貴的賓客。

    「拉什卡大公的使者們，我帝國的客人，歡迎你們的到來！」行宮外，自詡羅馬正統皇帝的米哈伊爾杜卡斯親自出迎，儘管整個伊庇魯斯已經千瘡百孔，但是一意孤行的僭主還是依舊保持著他那華麗氣派的儀仗。

    紫色的華蓋下，左右的僕人隨侍在他身邊，手中握著繡著薩爾瑪提亞魚龍的赤旗，象徵著杜卡斯家的世代權威。

    而長階之下，塞爾維亞的使節們施施然地走上前來向面前的伊庇魯斯皇帝行禮。伊庇魯斯這邊也不敢怠慢，此時此刻，在米哈伊爾的眼中，他們便就是自己唯一能夠依賴的救命稻草，所以為了迎接這些塞爾維亞的客人，他做足了排場。

    「開宴，迎接我們的塞爾維亞兄弟們。」米哈伊爾看向自己身後跟隨的貴族們，命令他們向兩側退開一條路來。毫無疑問，對待這次塞爾維亞的使節，杜卡斯皇帝款待的方式是超乎規格的，就連身邊的一些侍從顯貴們都有些覺得不太合適。但米哈伊爾卻並不在乎這些，現在他需要的是塞爾維亞人的支持。

    很快在侍者的帶領下，塞爾維亞人來到了會客大殿之中落座，身穿鎧甲的護衛們緊緊跟隨在使者們直到他們緩緩坐下方才站定隨侍左右。

    在米哈伊爾示意下侍從們上前奉上了伊庇魯斯特產的美酒佳肴，只聽這時庭下豎琴聲響起奏起了悠揚輕快的舞樂，而在樂聲中塞爾維亞的使者們端起杯子向米哈伊爾皇帝敬酒道：「拉什卡大茹潘托我向皇帝陛下您問好，薩瓦牧首已經安全返回，大茹潘命我們向您致謝，並表示塞爾維亞人永遠是羅馬皇帝忠實的盟友。」

    這一幕讓米哈伊爾滿意地微笑點頭，「薩瓦牧首之前能夠安然無恙，朕心中甚是欣喜，關於塞爾維亞教區的設立，朕絕不食言。」

    「大茹潘自然相信陛下能夠信守承諾。」為首的使者搖了搖頭緩緩開口說道：「所以這一次前來帶來的軍隊足有四千精銳的騎兵，相信足夠用來履行之前的承諾。」

    在得知了這個消息之後，原本因為查士丁尼入侵而不安的米哈伊爾皇帝頓時大喜過望。這樣一支精銳的軍隊足以守住伊庇魯斯各處要緊隘口，對於現在的他就是雪中送炭，他當即站起身來表達謝意。

    「大茹潘永遠是帝國的朋友，君士坦丁堡的新月可鑑，為我們的友誼乾杯。」說完，皇帝身旁其他的貴族們也舉杯慶賀——儘管很多人並不願意這樣做。

    傲慢的伊庇魯斯人打心裏面是看不上粗魯的塞爾維亞人的，何況對方這次出兵，要求的代價可絕不僅僅是一個教區那樣簡單。

    不出所料，塞爾維亞人隨即又開口說道：「陛下，事成之後，我還希望您不要忘了當初您還答應過的一件事情。那就是您需要承認拉什卡大茹潘加冕為王，這是我出發前大茹潘再三叮囑的。」

    這樣的一個要求說出，宴會上的氣氛稍微停滯了一下，米哈伊爾皇帝的神情微微僵住，但隨即恢復了正常。

    「當然，下一次再見的時候，朕會親自命人送上塞爾維亞國王加冕的敕書。朕決不食言！」無視周遭詫異的目光向自己投來，伊庇魯斯的僭主只能選擇答應，儘管他知道這樣做，便意味著原本名義上屬於帝國的拉什卡將徹底脫離出去。但有求於人，杜卡斯皇帝只能打碎牙往肚裡咽。四千名塞爾維亞精銳，不僅僅是解決了現在他的燃眉之急，更重要的是米哈伊爾必須藉此向背後那些人展示他還有值得被支持下去的價值。

    「魯斯尼那那邊的反應如何？」軍帳之中，查士丁尼不咸不淡地詢問身邊的撒留烏斯。此時的伊庇魯斯早已經風雨飄搖，伴隨著他

    的大軍壓境，之前被查士丁尼放歸的那些俘虜不少都心思活絡起來，願意與之暗通款曲。

    米哈伊爾杜卡斯困守的不過是一堵透風了的牆，只是查士丁尼還暫時不著急將它推倒。

    一旁的撒留烏斯已經看過回來的探子搜集來的情報，於是一邊展開地圖一邊向查士丁尼匯報道：「敵人加緊了各個關口的防守，他們目前在收縮兵力看樣子是想堅壁清野。另外據那些人說，杜卡斯因為卡斯托里亞失守很氣急敗壞這段時間整天把自己關在行宮裡，除了他的心腹誰也不見。」

    「意料之中的事情，還有什麼其他有用的情報。」查士丁尼目不轉睛地望著地圖並不滿意，他需要更多確切的情報而不是正確的廢話。

    而撒留烏斯猶豫了一下，但還是開口道：「還有一份情報，但不知道是真是假，據說魯斯尼那那邊已經答應了塞爾維亞人的要求，承認了對方稱王加冕。而條件就是塞爾維亞人答應派兵前來助陣。」

    這個消息落入耳中，查士丁尼方才將目光從地圖上收了起來，嘴角微揚，果然塞爾維亞人開始有動作了。只不過這和他與那位薩瓦牡首約定似乎並不一樣。

    「說不定是塞爾維亞人故意迷惑杜卡斯的煙幕。」撒留烏斯提醒道，他是知道查士丁尼與薩瓦牡首之間的密約的，不過此時此刻提起卻有些像是在寬慰查士丁尼安心。

    而查士丁尼當然不會這麼樂觀，他搖了搖頭道：「也可能是塞爾維亞人兩頭下注，準備坐收漁利。」戰場上凡事都要做最壞的打算，即便和自己訂立密約的是薩瓦牡首，但也保不准對方隨時可能背刺。現在他的大軍已經深入伊庇魯斯行省的腹地，道路崎嶇難以獲取海上的補給，所以安東尼婭那邊暫時幫不了他什麼。現在塞爾維亞的騎兵作為第三股力量加入進來，如果他們選擇站在米哈伊爾杜卡斯那邊將是極大的威脅。

    「那怎麼辦？」撒留烏斯詢問道。

    「你和阿爾斯蘭親自帶騎兵去後方，防守糧道以防不測。」查士丁尼隨即做出決定，後方的河谷哨站就是大軍的生命線絕不容有失。

    「可是您這邊。」撒留烏斯有些猶豫，他們剛剛掃清了伊庇魯斯外圍的幾座城池據點，目前也已經派兵分頭把手，如果自己再率領一支軍隊到後方，前線未免有些空虛。他們一走查士丁尼的麾下只有那些阿爾巴尼亞山民還有拉丁人騎兵了剩