87_87240大明慶豐八年，夏，南都應天府。

    建文帝在這裡以鐵血手段幾乎群滅了他的叔伯輩，包括燕王朱棣一家子，建立鐵桶江山，將都城遷到北京，也叫北都。故南京應天府被稱為南都，老家鳳陽府稱中都，這兩個都城和蘇州、松江等十三府都歸於南直隸管轄。

    南朝金粉，十里秦淮。儘管招來各種非議，南直隸鄉試、會試的考場——「江南貢院」還是在夜夜笙歌，聲色犬馬的秦淮河北岸建成了，這是大明規模最大的貢院，單是用做考試的號房就有兩萬零四百四十四間，從江南貢院脫穎而出的舉人占據了京城春闈前三名半壁江山，可見其兇殘的實力。

    今年恰逢三年一度的會試，南直隸地區生員們陸續集結秦淮河，準備秋天的舉人試，文會詩會那裡少的了助興的雅妓歌姬呢？於是乎秦淮河兩邊雕欄玉砌的河樓幾乎被生員承包了，會文吟詩，與歌姬詞曲相答，好不熱鬧。

    此時大明奢靡之風盛起，途經貢院的生員無論相貌身材如何，大多以紅絲束髮，面抹香粉，嘴塗胭脂，螺黛描眉，身穿紅紫等鮮亮顏色的道袍、曳撒或者程子衣，行若女人，有的甚至比女人還漂亮。有保守派悲憤大呼禮樂崩壞，作詩云：「昨日到城郭，歸來淚滿襟。遍身女衣者，儘是讀書人！」

    清晨，南城兵馬司的雜役們在秦淮河就地取水，一桶桶的潑在貢院街上，預備對付即將到來的酷熱，嘩啦啦的潑水聲漸漸喚醒了這個城市的喧囂，兩匹健壯的蒙古馬並轡而行，從街東面緩緩走來，後面還跟著數輛堆滿箱籠的青騾車。

    騎著棗紅色大馬的是一個精瘦黝黑，約七、八歲的孩童，大明的孩童無論男女，在十歲以前基本都剃髮，僅在頭頂兩側或者頭頂部分留有一小縷紮成小辮或者小髮髻，這個孩子也不例外，頭頂的兩撮頭髮編成小辮子，再用紅絛帶紮起，咋一看就像頭頂著兩根臘腸似的，其餘部分剃的精光，閃亮亮的頭皮幾乎可以與初升太陽爭輝了。孩童遠遠看見江南貢院嶄新精緻的門樓，不禁發出一聲驚嘆，雙腳敲了敲馬腹，催馬奔行。

    「今竹！莫要淘氣！」一旁騎著棕色大馬的中年男子緊跟其後，在門樓處拉住了棗紅馬的韁繩。

    今竹仰面看著貢院牌坊，說道：「三叔，江南貢院比京城禮部的貢院還氣派呢。」

    沈三爺隨意嗯了一聲，算是回應，暗想趕緊把這個熊孩子送回家，免得再惹事。

    迎面走來一穿著石榴紅襴衫，白面紅唇，髮髻兩邊各插一朵純白雀舌梔子花的少年人，今竹猛地吸了吸鼻子，道：「這個姐姐真香。」

    沈三爺目光如炬掃了一眼此人的頸部，小聲道：「胡說，明明是個大哥哥。」

    擦身而過的「大哥哥」聽到了隻字片語，衝著今竹回眸一笑，就是那麼任性打開一面風︶騷的川金摺扇慢悠悠的搖著進了江南貢院。

    「居然是個大哥哥？」今竹欲回頭細瞧，沈三爺側身攔住了她的目光，沉著臉道：「非禮勿視，女孩子家要矜持些，盯著別人看太不像話，你再不乖乖的，就老實待在馬車裡頭吧。」

    「大夏天的在馬車裡多氣悶啊，三叔，我最聽話了。」今竹點頭如搗蒜，忙挺直了小身板，擺出一副目不斜視的樣子。

    對於熊孩子的保證，沈三爺是不敢信的，說起來這個侄女也委實可憐，出生時二嫂難產，血崩而亡，打小養在南京母親身邊，寵成了個熊孩子，去年母親命他將侄女送到京城和二哥一家團聚，人是送過去了，可這熊孩子和繼母個性不合，不服管教，鬧的雞犬不寧，今年夏天他上京談買賣，順便去看看二哥一家，熊孩子纏著要跟他回南京，他自是拒絕了，可是當他在天津港碼頭登海船走了兩天後，熊孩子居然從貨物艙里蹦出來！

    那時的沈三爺終於明白到二哥說女兒頑劣時那頭痛的眼神了，他當即要船主在山東登州港停船靠岸，命隨從快馬加鞭分兩路向南京和北京報信，說侄女偷跑著跟著他在海船上，一切安好云云。

    此時京城的沈二爺向當值的鴻臚寺告了假，傾力尋女兒，繼室沈二夫人哭天抹淚，自請下堂求丈夫寫休書，家裡亂成一鍋粥，有小乞丐拿著一封書信找上門來，說是一小姑娘三天前給他半吊錢，要他今日過來送信，沈二爺展信一瞧，確實是女兒的筆跡，說她跟著三叔回南京找祖母去了，不要擔心，也別再想著接她回京城啦。沈二爺半