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    順和七年十月末，滄州急報：遼軍強攻棲山望，守軍死傷殆盡，昭武校尉亡；鎮遠大將軍於馳援作戰中右腿中箭，因傷情惡化，不得不截肢保命、元氣重創；忠武將軍主持西北邊境防務，兵馬缺額甚巨，北三鎮告急！

    事出突然，朝堂之上，多年來過慣太平日子的官員們，一半因不知所措而一言不發，恨不得就地隱身，以免被聖上點名問對策；另一半也不知所措，卻用胡亂表態掩飾心虛，時不時地還要與意見相左者高聲爭辯，好似此刻嗓門的大小彰顯的是平日裡「居安思危、枕戈待旦」的程度。

    順和帝看著眼前堪比鬧劇的廷議，忽然想起了多年前紫宸殿內先帝對他說的話：「喆兒，你是太平之世的帝王，也必會有個太平之世的朝堂。」曾經，他也以為這是種褒獎，如今才知，父皇是在說他和他的朝堂定然是能享太平卻經不住事的。

    不過是邊境起了戰事、將領有死傷，遼國大軍還沒過元滄江呢，就亂成這樣了？太子呢？太子在幹什麼？順和帝沒有在太子該站的地方看見他，又往殿上亂得最熱鬧的幾處掃了一眼，發現太子唐彧正在當和事佬勸架……

    真有出息！

    順和帝強忍著怒氣，著太子同三省六部商議出章程明日再作廷議，便退了朝。

    大楚畢竟也是個在亂世中爭出頭的王朝，且立國以來楚遼邊境每隔十年上下必有大戰，因此當大家從震驚中緩了過來，朝臣之中多少有些真本事的人倒也能各司其職。

    其後兩日，太和殿廷議有條不紊，大大小小的應對策略、政令一一審定，只接替鎮遠大將軍統領西北境兵馬戰事的人選仍懸而未決。宣威將軍薛垚本是呼聲最高之人，特別是不少兩朝老臣想到大成二十九年時的情景，更覺薛將軍晉升品級、領兵西北之事十拿九穩，萬料不到聖上在聽到太子提議後竟沉默著不表態。朝臣們摸不准天子心思，只好搜腸刮肚又將大楚武將姓名排了一遍，可不論身份、資歷、能力，都推不出別的合適人選。

    形勢不等人！打仗的事更經不起這「明日復明日」的耽誤！朝臣們隱隱形成默契，戰報抵京都過去三日了，今日殿上必須說服聖上把薛將軍定下來！本著這樣的共識，這一日，大家上朝的步子似走得特別堅定，可剛到太和殿卻立刻傻了眼。

    大殿前傲然挺立著的女子身穿郡主大朝服，及待殿門一啟開即當先步入，只把一道堅毅背影留給了心緒大亂的朝臣們。

    歷史似個車軲轆，往前走的每一段，轍印雖不完全相同，卻又總是似曾相識。

    順和七年十月三十，大楚亭林郡主上朝，自請領兵西北，並以成家媳的身份，懇求聖上准鎮遠大將軍回京養傷。

    順和帝並未在殿上做決定，起先只是褒獎亭林郡主「忠孝兩全」，卻又在退朝前無故提了句：「朕記得，亭林幼時是在舞陽身邊長大的吧！朕曾聽安平抱怨，說舞陽把好東西都留給了你，獵靈槍若非傳自姚家，恐怕早就不是她的了。你二人近日可還比武？輸贏如何？」

    「比，不多，互有輸贏。」

    「好！」

    順和帝留下個「好」字就離了殿，朝臣們稍稍一琢磨便覺得，從未被提上候選名單的「亭林郡主」似乎才是領兵西北最合適的人。由先輔國大將軍姚謙到先舞陽公主一脈相傳的師承，於戰術謀略上想來該當有保障；更重要的是，她既姓唐，又是成家軍自己人，「人和」優勢無人能及。不出意外，大楚史書上「女子為帥」的故事又得續寫了。

    唐恬步出宮門時，就見袁雋翻身下馬，快步向她走來，遂笑著說：「我今日這一身可騎不了馬。」

    「那，走兩步？」

    「走兩步。」

    京中連日落雪，百姓又因聽聞西北邊境戰事不利而心有惶惶，街道上顯得異常空蕩。袁雋和唐恬就這麼並肩走著，一路上仍是不時有人因那一身金黃朝服跪拜行禮。走出好一段距離後，唐恬才輕聲問道：「安平，你說，他會應允嗎？」

    「會。」

    唐恬駐足，轉頭細看袁雋的側臉，發現這張臉及其上五官實則長得十分圓潤軟糯、不見絲毫犀利稜角，讓人近而觀之很能生出要將她護起來的心思，但回想起近日裡自