「感謝阿諾德子爵大人，我由大人你那裡已經得到足夠的多了。」

    安娜夫人莫名其妙地低下了頭，讓人看似是對阿諾德的敬意，她卻是幸福地看著自己的肚腹，似有什麼。

    「伯爵夫人，阿諾德大人永遠不會許下兌現不了的承諾，正如大人的名字一樣，鷹一般的騎士，誓言與承諾高於一切。」費迪南德得意洋洋地賣弄知識，更為討好眼前哪位美艷的貴婦，甚至忘記自己的身份和職責。

    閒聊和寒暄過後，阿諾德丟下了費迪南德以及劍士和民兵三十來人，便命卓洛帶領餘下的隊伍和農奴回去。而自己卻停在了法蘭堡的大門前，牽動著手中韁繩。那老舊的皮革凍得僵硬，如同凍結的心一樣，在用寒冷刺激著自己。

    胯下的役馬已經有四歲多，冬季前得到了充足的填養，現在正是狂傲之時。它似乎感受到主人的心思，搖頭嘶叫，把雪白的地面刨出黑色的泥土。

    站在不遠迎送的安娜夫人和費迪南德懷疑阿諾德是否想留下，心中各有喜憂。坐在役馬背上的阿諾德，只是一副冰冷如霜的背影，不稍片刻隨胯下馬匹邁開的步伐而逐漸消失大門前。

    見自己的主人阿諾德策馬而來，公會劍士驅使農奴們邁開腳步，好讓在更為寒冷的夜來臨之前，能夠找到一個躲避寒風的低洼樹林或山洞。

    呼律律的馬聲，在卓洛耳邊響過。披上風霜，白如雪，冰冷滿帶憂傷，阿諾德勒馬攔在了隊伍的前方。

    「阿諾德大人，請問是否有什麼事情？」

    凝固片刻的阿諾德，就像是沒有融化的冰雪一樣，在受到觸動之下，緩緩滑落的雪堆一樣。究竟是什麼讓這位英雄人物臉帶憂傷，沒有生氣，婉如冰雪。

    「你們先回去，讓老學士和修士主持格蘭特的事務，協助圖本斯這幾天暫代我管理。」沒等卓洛反應過來，阿諾德已經猛地策馬，揚起雪土，絕塵而去。

    熙熙攘攘的格蘭特城，濃縮精簡的城下，如今人口已多達數百人。手執羊皮記事本的稅務官跟隨著治安官爾蘭挨家挨戶做人口調查，密密麻麻的記事本只有寥寥幾頁是稅務相關，其餘大多是記載著哪家哪戶住著幾個人。

    頗有微詞的稅務官認為這根本是不稱職的工作，卻無奈堅忍爾蘭騎士的各種指示。只要領主大人回來，我必定要提出申訴。

    「幸虧阿諾德大人早有設想，若不然，哪能容得下這幾百流民。」風中瑟瑟的士兵對稅務官訴說領主的英明。

    慕名而來的稅務官不過是名可憐兮兮，落魄無根的鄉村貴族，依靠那藤瓜相連的關係。恐怕如今也與流民無異，在可怕的卡羅艾恩遊蕩徘徊，躲避強盜和人販，惶惶不可終日。

    「但這些日子我都沒看到領主大人啊？」稅務官的日子還不到幾天。每天不是收取略帶餘溫的銅板或工藝品，而是把寶貴的雙手露在寒風中，生硬地寫記著人物地點和時間。悠然的領主，難道對錢的欲求，比起一堆無用的人名要有用？稅務官深感疑惑，一直纏繞腦中迴蕩。

    爾蘭敲開了靠近城堡的一戶人家的門，原本是套路一般的詢問。名字，歲數，來自何處，會些什麼，做過些什麼。開口的竟然是爾蘭騎士，被他們暗裡地說是女人的騎士。

    「艾爾？！你怎麼會在這裡！」

    撓著頭的艾爾就像跟漢克能夠匹比的熊一樣，堵塞在門前，嚇得稅務官慌張後退了兩步，迎來同僚遭笑的視線。

    隨著身後傳來一陣嬰兒哇哇的叫聲，艾爾靦腆地笑了笑「芭芭拉她希望能夠在這裡開個鋪，不久前我向馬克學士取得了這房子的所有權。」接著又是一陣子燦爛的笑容。

    「是嗎！恩，我知道了。」爾蘭轉身對新來的稅務官說「格蘭特大道，一號，布魯克家族，艾爾?莊尼?布魯克和他夫人芭芭拉?布魯克，還有他們的小布魯克。共三人，職業是領主護衛，來自象牙灣。」

    手指僵硬書寫的稅務官實在難以理解這裡的一切，領主的護衛不應該有權居住在領主的城堡內，能隨時隨地守護領主，相應領主的召喚嗎？然而卻荒誕地擁有自己的物業，一所房屋，還可以開設副業，這種怪異荒誕的事情，讓人摸不著頭。

    似有不約而同的感覺，帶隊返回的卓洛和行商而回的圖本斯，他們都聚到艾爾的家門前。各自遣散隊伍的人後，幾人應邀而入，走進了艾爾的新房。一臉