鳴磕頭請安，動作間抖落許多雪絮，隆安帝也不嫌，直接將手搭在他肩甲上，含著笑說：「好小子，總算回來了！幾年沒見，朕可常常想起你——還跪著幹嘛，快快起來讓朕好好瞧瞧。」

    周鶴鳴這才起身行禮。

    隆安帝頓了頓，說：「你立下如此大功，朕本該親自去迎你，只可惜朕近日染了風寒，方才醒轉來，教你等上這樣久。鶴鳴，你莫怪朕。」

    隆安帝抬手，鴻寶便向周鶴鳴也斟上一盞熱茶，低眉順眼地退出去關上了門。

    周鶴鳴抬起頭來：「皇上說笑了，皇上病中仍想著臣，臣只覺出皇上的厚愛來。」

    隆安帝於是笑得越發慈眉善目：「你屢立奇功，朕定重重有賞！只是除此之外，你久在朔北邊陲，整日同些糙漢子湊在一起，又生性喜靜不愛見生人，朕總牽掛你的終身大事。」

    「朕思來想去，撫南侯府的二世子郁濯今年二十有五，生性活潑有趣——你可曾知道一二？若有他同你日日作伴，也算是解悶兒。朕想要自作主張替你指了這門婚事，你肯是不肯？」

    周鶴鳴霎時怔住，幾乎要控制不住自己看向隆安帝的衝動。

    他想說「不」，可是腦子裡立刻閃過大哥周泓宇病榻上咳血的臉，這個字半死不活地卡在喉嚨里，最終也沒能說出口。

    是以他很快跪了地，回答時幾乎將手心攥出血來，只能努力穩住自己的聲音，不叫隆安帝聽出什麼異常：「皇上這般替臣思慮周全，臣謝恩還來不及呢，自是肯的。」

    隆安帝撫掌大笑：「那便乘著年節喜上加喜，好讓朕也吃上一杯喜酒。」他又斷斷續續說了些寒溫起居的客套話，周鶴鳴只垂首聆誨，偶爾夾雜一兩聲謝恩。

    待到天色將晚時，隆安帝總算揮手放人離開了。

    周鶴鳴應禮退了出去，鴻寶殷勤地替他披上烘烤乾的大氅，那暖意裹著周鶴鳴的身體，冷風卻吹得他心下冰涼一片。

    徐逸之和他的近衛奇宏一同守著宮門，蹲在馬邊等著，前者才十五歲，仍是孩子心性，已經團了幾十個雪球順次拋在手裡玩兒，奇宏則揣手半倚在馬旁，遙遙地望向出口處。

    見周鶴鳴出來，奇宏立刻去迎自家主子，徐逸之也急急忙忙地吹聲口哨，白淨的娃娃臉藏不住新奇：「將軍！皇上賞了你什麼好東西？」

    周鶴鳴拾起個雪球拋了拋，抿唇沮喪道：「......賞了樁婚事。」

    徐逸之險些驚掉下巴：「啊？和誰？」

    周鶴鳴將那團雪捏碎了，鬱鬱寡歡地上了馬，徐逸之忍了又忍，最終識趣地不再追問。

    冬夜月華清冽，和著風雪攪到人臉上，融水浸得皮膚寸寸冷下去。周鶴鳴胸中鬱結，乾脆策馬跑起來，風聲於耳畔呼嘯長嘶，良久之後，翻湧不息的情緒方才稍稍平復。

    他勒馬回首，月下徐逸之和奇宏的身影自遠處遙遙追來。

    周鶴鳴面無表情地等待，手中捻住韁繩想了又想——隆安帝定要使些法子拴著他，這點臨行前大哥已經知會過，他早有心理準備——可是怎麼偏偏就是賜婚，又怎麼偏偏就是郁漣的親兄長呢？

    若是郁漣，該有多好。

    方才還得撐著在陛下面前強顏歡笑，他只覺得萬念俱灰。

    ***

    五日後，雪仍未停，鎮北侯府將同撫南侯府結親的消息卻像是長了翅膀，隨大雪一起飄遍了煊都的千家萬戶，一列馬車也在這紛紛揚揚的雪裡駛進城門，為首騎馬之人是個容貌昳麗的年輕公子——正是郁濯。

    郁濯勒了馬繩，從米酒端著的盤裡取塊果脯扔到嘴裡，才嚼兩下就甜得他發慌，嫌棄地不肯再吃。

    他百無聊賴地環視著這偌大的煊都城，恰好對上幾個遮遮掩掩看他的女嬌娘，立刻對著人勾出個如沐春風的笑來。這笑甚是大方，被郁濯順帶賞給了米酒。

    米酒被他家主子笑得激出一身雞皮疙瘩，剛想開口說些什麼，就被郁濯拿走了果盤，眼睜睜見他下馬隨意攔了個路人。

    郁濯將這盤惹他討厭的果脯盡數塞進那人懷裡，笑盈盈道：「勞駕，我聽聞煊都有一深柳祠，其中的繁錦酒樓乃是一絕，該怎麼走？」

    繁錦酒樓是煊都最有名的青樓。

    那人怯怯地上