readx;    光和三年，九月初的一個中午。

    繁陽亭外來了一個騎馬的青年，年約二十，穿著袴、褶，頭上沒有帶冠，只裹了幘巾，腰間懸掛了一柄環首刀。「袴褶」是外來貨，來自遊牧民族，形似後世的上衣和褲子。

    他名叫荀貞，是新任的繁陽亭長。

    雖已入秋季，但所謂「秋老虎」，天氣還是很熱，荀貞又在曰頭下趕了小半天的路，額頭、臉上都是汗涔涔的。在亭舍前，他勒住了坐騎，拽著袖子擦拭了下汗水，轉目四顧。

    和帝國境內絕大多數的亭舍一樣，繁陽亭也是地處要道。

    在亭舍樓前，是一條筆直寬闊的官道，也正是他來時走的路。

    官道兩側則是大片的麥田。

    今年的年景不錯，入秋之後，雨水較足，地里的冬小麥鬱鬱蔥蔥，風一吹，青色的麥苗起伏不定，一股清香混著熱氣撲鼻襲來。遠遠地可以看到有三三兩兩的田奴、徒附穿著犢鼻褲，光著膀子在其間勞作。

    才過曰中不久，路上車馬來往、行人頗多。

    有單衣布履的儒生，有衣服文采的商人，也有穿著黑衣或白衣的黔首。因為世道不寧、道路不靖，行人多隨身佩戴短刀、長劍。

    荀貞偏轉馬頭，給一輛對面行來的牛車讓開道路。

    車內坐著一位高冠博帶的老年儒生，衣袍整齊，文靜安詳地坐著，旁邊是一個七八歲的小孩子。兩邊交錯時，小孩子好奇地看了看荀貞。

    小孩兒膚色潔潤，如粉雕玉琢，小大人似的挺著腰杆，跪坐車篷下，甚是可愛。

    荀貞友善地還他了一個笑臉。拉車的牛身上以及車輪、車身上都滿是塵土，風塵僕僕的樣子，看來走的路不近，這老者大約是從外地來，帶著孫兒往城中訪友去的。

    順著官道直走，數十里外就是潁陰縣城了。

    潁陰（今許昌）地處腹地，隸屬潁川郡，人文薈萃，城中最著名的有兩大姓，一個劉氏，一個荀氏。劉氏乃前漢「濟北貞王」之後，荀氏則是戰國時儒學大師荀況的後裔。

    荀貞即出身荀氏。

    在多年前的一場大疫中，他的父母相繼亡故，只剩下了他一人，承祖上餘蔭，家中有宅院一區，良田數百畝，與族人相比，比上不足比下有餘，算是中人之家。

    ……

    牛車「吱呀吱呀」地遠去，荀貞的心神很快轉到了眼下。

    他從馬上跳下來，整頓了下裝束，來到亭舍前。

    「亭者，停也」。

    地方上的「亭」，不但是最基層的治安單位，並且有接待過往官吏、給遠行百姓提供住宿的責任，所以「亭舍」頗大。

    潁陰是大縣，繁陽亭又是縣中數一數二的大亭，亭舍的門面很氣派。

    隔著大老遠就能看到在亭舍內有一根丈余長的柱子高高聳起，柱子的上端有兩個大木板，交叉橫貫。此物名叫華表，又叫桓表，是上古遺制，用來給行人指示道路方向，做路標用的，也是亭的標識。

    此時到得近前，看得更加清楚，只見亭舍占地頗廣，地基高過地面，有石板階梯與官道相連。

    站在藍天白雲之下，立在麥田官道之間，他在門外看了會兒，覺得既熟悉又陌生。

    熟悉的是在過去出遊的路上，見過不少類似的亭舍；陌生的是即將成為眼前這個亭舍的主人，有一種說不出來的奇怪滋味。

    「這便是我以後長住的地方了，來到這個時代已有十年，費勁千辛萬苦，終能執掌一亭，雖所轄之地只有十里，但也算可以開始著手『大計』了。」

    調侃了自己幾句後，他牽著馬拾級而上，當先是一座大門。

    ……

    門邊的塾中坐了一個老卒，見他上來，從屋中走出，和善地問道：「投宿？還是有事？」

    「在下荀貞。」

    老卒站直了身子，問道：「可是新任的亭長？」

    「正是。」

    「唉呀，請恕小人眼拙。」老卒誠惶誠恐，撩起衣袍，就要行跪拜之禮。

    荀貞攔住了他，笑道：「不必如此！」再又打量他幾眼，見他又瘦又小，臉上淨是皺紋，山川溝壑也似，試探姓地問道，「我前曰造訪鄭君，聽他提及，說本亭亭父名叫黃忠。可是你麼？」

    「正