占據西域，威脅到大清國北方的統治。

    當時，受北方捻軍的影響，西域一帶爆發了大規模的起義，並很快成立了幾個脫離清政府統治的互不統屬的封建政權。

    在這種情況下，浩罕汗國的帕夏（長官）阿古柏，抓住西域割據王思的克借兵的有利時機，率虎狼之師侵入喀什噶爾地區。

    阿古柏匪幫在很短的時間內先將南疆全部據為己有，在公然成立「哲德莎爾」國不久，又兵發北疆。

    覬覦西域許久的俄國見有機可湊，竟飛速出兵，先阿古柏一步，將北疆重要軍事要地伊犁占領。

    面對阿古柏與俄國的公然侵略，經年用兵的清政府因恐懼外強的船堅炮利，加之國庫乾涸，負債纍纍，根本沒有能力也不敢動用武力收復失地，只能通過外交途徑向侵略者提出嚴正交涉、強烈抗議。

    阿古柏無視中國的外交抗議，依舊騎在西域各族人民的頭上作威作福；俄國則反覆延宕，找出各種不能交還伊犁的理由；英國不僅繼續承認阿古柏的偽汗國是西域唯一的合法政府，還明目張胆地在阿古柏的占領區設立了長駐機構。

    侵略者的囂張和朝廷的無能激怒了一大批有見識的愛國人士。以左宗棠為代表的邊關大臣們紛紛站出來上折獻言，堅決主張動用武力收復失地，順應民心輿情，把侵略者趕出國門。

    面對左宗棠等將領的要求和強大的輿論壓力下，慈禧和恭親王等人論證再三，反覆權衡，終於在吳國支持的情況下，作出了武力收復西域失地的重大決策。

    陝甘總督左宗棠從維護國家領土完整的角度出發，高瞻遠矚地提出：「目前之計，尚宜以全力注重西北。但使俄人不能逞志於西北，則各國必不致構釁於東南。」

    為了儘快收復失地，清廷經過慎重考慮，決定賦予左宗棠更大的權力：以大學士陝甘總督欽差大臣督辦西域軍務，統籌西征糧、餉、兵各事。

    已到垂暮之年的左宗棠臨危授命，果斷地挑起重擔。

    他針對西域的實際地理條件，一改前欽差大臣景廉制定的進軍方案，認為「北可制南，南不能制北」，決定先收復阿古柏占領的北疆地區，使俄國交還伊犁時「無所藉口」。然後「下兵南路」，「則南路大局亦可速定。」

    隨後，左宗棠又組織了龐大的軍糧採運機構，還請求在上海成立西征轉運局，吳王曾紀澤決定支持左宗棠西征，不僅同意左宗棠在上海設立西征轉運局，還幫助左宗棠通過「舉外債、借商款」等辦法，更換了出關各路人馬的武器、裝備。

    1876年，經過近三年的籌備，左宗棠正式移節嘉峪關附近的肅州坐鎮指揮，並奏明朝廷，「其前路進止機宜，悉委總統湘軍劉錦棠相機酌度。」

    劉錦棠當時年屆而立，是三品京卿銜的老湘軍統領，實際職務僅僅是四品西寧兵備道。左宗棠把前敵統帥的大權交給一個名不見經傳的小小兵備道，此舉不僅在清軍內部產生不同程度的反響，也讓侵略者疑惑。

    劉錦棠重任在肩，很快便統率西征主力出關了。

    當時，阿古柏進疆僅九個月的時間，竟連克數城，不僅擁有了喀什噶爾回漢二城，英吉沙爾回漢二城，而且掠奪了大批的牛羊，大量的糧食和數不盡的珠寶；他的軍隊也由出國時的三千，猛增到兩萬，而且征服了一批像金相印、何步雲等能征慣戰的領兵軍官甘心為他效勞。

    阿古柏攻破喀什噶爾漢城不久，一夥在塔什干敗於俄軍的浩罕兵七千餘人，在俄軍的追擊下，鼠竄進南疆。他們經過商議，決定到喀什噶爾去投靠他們的帕夏阿古柏。

    這七千浩罕兵一來到喀什噶爾，馬上便受到阿古柏的熱烈歡迎。

    當時，俄國人看到了傾吞中國領土的機會，發電報給李鴻章，說俄國七河省省長鄂（俄國七河省省長科爾帕科夫斯基或鄂爾帕鄂夫斯基的簡稱）已率軍將西域伊犁九城替大清國代為收復。如果清軍無動作，俄國還要去代收烏魯木齊。

    李鴻章回電說，不勞俄國人幫忙，朝廷已命令伊犁將軍榮全去接收伊犁，命令烏魯木齊都統景廉帶兵去收復烏魯木齊，聖旨命左宗棠轉飭烏魯木齊提督成祿，率軍從速出關去與景廉會和，以期儘快收復烏魯木齊；著左宗棠迅速出關去收復西域其他被阿古柏所占領的城池。

    俄國人很狡猾，表示那就等左宗棠收復了西域被阿古