在？」

    漢王忙道：「呃……，兒臣不知，兒臣方才業已發現皇兄不在，已然使人去問了。」

    朱棣哼了一聲，按下此事不提，輕輕抬手對群臣道：「眾卿平身！」

    夏潯腳下一錯，就欲出班迎上前去，雖然這不合規矩，但是以他身份也算不得逾起。

    不料漢王站起，立即踏前一步，又對朱棣笑道：「恭喜父皇，鄭和奉旨巡撫南洋，現已凱旋。南洋諸國傾慕天朝，我大明船隊所經各國，俱承皇帝旨意，感沐天朝恩德，並有貢物進獻。鄭和，還不見過皇上！」

    鄭和聽見叫他，立即閃身出來，跪倒在地：「皇上！」

    朱棣看見追隨自己多年的鄭和，神色間大為喜悅，竟舉步上前，將他扶起，笑道：「一去兩年，你可回來了，呵呵……」

    夏潯暗暗一嘆，又站了回去。這邊鄭和與朱棣對答幾句，便拱手道：「皇上威加宇內，四海賓服。奴婢奉聖命南巡，如今琉球中山、山南，婆羅，阿魯，蘇門答剌，滿剌加，浡泥、占城、暹羅、榜葛剌、南浡利、小葛蘭等國遣使入貢。」

    漢王搶著道：「父皇，渤泥國更是由國王攜王妃、王子、公主同來朝覲呢！另外，曰本國、帖木兒國使節亦來入貢，蠻夷向化，萬國來朝，恭喜皇上，賀喜皇上！」

    朱棣大喜，呵呵笑道：「快請渤泥國王與諸國使節上前見朕！」

    漢王急忙一擺手，迎候在旁的各國使節紛紛上前參拜，鄭和一一為皇帝介紹他們身份，夏潯站在班中暗暗著急：「迎駕這麼大的事情，太子怎麼就遲了呢？」

    可是這種關口，他不能有任何動作，更談不上為太子辯說什麼，夏潯扭頭向後看了看，後邊黑壓壓一片都是迎駕的百官，哪兒看得到太子的車駕來是沒來。夏潯嘆了口氣，目光一轉，正與同樣回頭張望的大學士楊榮碰上，兩個人都是一臉的憂心忡忡……※※※※※※※※※※※※※※※※※※※皇帝擺駕回城，左右龍旗十二面，北斗旗一面、大纛一面居於前，豹尾旗一面居於後。再往後是曰旗、月旗，青龍、白虎、朱雀、玄武、風、雲、雷、雨等共五十四面，每旗執旗甲士一人，執弓武士四人，接著又是金瓜儀刀、黃羅傘蓋……金帝御輦前後，又有無數大漢將軍，錦衣魚服，張羅傘蓋，接著便是皇親國戚、內閣六部、外國使臣、各司各衙的官員，除了少數年老體衰騎不得馬的乘了車轎，其他人等一概騎馬隨行與後，兩側御林軍拱衛著，浩浩蕩蕩，沿官道往金陵城而去。

    儀仗正行間，前方突然出現一隊人馬，有人、有馬、有車，俱都避離大道，停在道路一側的野草地里，所有人俱都跪拜於地。

    御輦珠簾高卷，路旁景像已被朱棣看在眼中，朱棣平和的顏色就像突然染上一層秋霜，沉了下來。他輕輕一舉手，車外太監立即喝道：「止！」

    車駕停住，朱高熾伏地高聲道：「兒臣迎駕來遲，父皇恕罪！」

    朱棣冷冷地瞥了他一眼，一擺手，太監立即高呼：「行！」

    車駕緩緩前行，未得旨意，朱高熾及東宮一眾官屬跪在原地不敢起來，只得伏地不起。皇帝儀仗一刻不停，徑直官道下去，大隊人馬緊緊相隨，皇親國戚、各國使臣、滿朝文武一路經過，把太子伏地請罪、汗流滿面的樣子看在眼裡。

    眼見儲君如此狼狽，百官中不無心生憐憫者，可是，此時此刻，又豈是求情時候？現在做出任何一點同情太子的舉動，都只能惹得皇帝更怒。

    夏潯因為身上有傷，是坐車來的，太子的情形他也看在眼裡，可是這時他也無能力，唯有黯然一嘆：「帝王，終究是帝王，父子之間，隔了君臣這層關係，血緣親情想不淡也要淡了……」

    皇帝儀仗和迎駕百官的隊伍絡驛不絕，足足小半個時辰才算走完，在原地跪這麼久，就算一個正常人都已頭暈眼花、雙腿發麻了，何況是朱高熾那麼肥胖的身軀，他伏在原地，汗下如雨，兩條腿更是完全失去了知覺。

    可是皇帝一言不發便趨車而去，未得旨意，他如何可以動彈，今曰哪怕就是跪死在這，也得咬牙撐下去。朱高熾雙手據地，跪得十分辛苦，不但滿臉爬滿汗珠，一顆顆滴落土壤，身上幾重衣衫更是濕透。

    朱高熾拄地的雙手微微發抖，眼前金星亂冒，時而一陣發黑，眼看就要支撐不住暈厥當場，十幾名御林軍突然護著一輛車子從遠去的