難堪的沉默，阮氏終於開口，說出的話卻讓在場的人都吃了一驚。

    「我不罰你，是因為你與我家將再無干係，你這樣的僕婦，我家是用不起的，你賒欠的工錢也應償還，十八兩銀子，我給你三天時間湊錢，你不必跟我說你沒錢，那與我無關。倘若不還錢，你這樣的奴婢，我也不介意送你去衙門走一遭。」

    芝娘撲通跪下，心裡還存著僥倖，流著淚哭求：「求夫人寬限幾日……」

    「寬限幾日，容你再找個下家賒了工錢來還債嗎？」

    芝娘一噎，她正打這主意來著……

    「好教你知道，雖然家醜不可外揚，但此事涉及之人眾多，我家掩不住悠悠眾口，左不過明日這件事就能傳遍永春巷了，給你介紹活計的中人想必不難打聽到，你覺得，你還能找到肯花高價雇你的人？」

    若只能到破落戶家領那仨瓜倆棗，且不說那等人家肯不肯讓她白賒工錢，就是賒了錢也不夠她還債的。

    她若在京里有家有宅阮氏自不會拿此逼她，自是知道她根底，阮氏憑這十八兩銀子就能輕易逼死她。

    芝娘呆了呆，有些不敢置信，她自家手藝好，向來不難找活計的，阮氏也不與她廢話：「這三天，你兒子我可以且留他仍是這兒住著，若還不上錢，我家也不屑為難一個孩子，你可以趁早給他找個去處。」

    提起兒子，芝娘彷徨中顯出堅毅，雖然隱隱感覺大夫人提起兒子的語氣有些怪，但這會兒滿心都是想辦法找錢還債，就是工錢少些，再借一借，總能湊足的。

    六娘知她本心不壞，見她此刻雖然又悔又急，卻不曾對大伯母的逼迫生出怨恨，心裡有些感慨。忍不住道：「大伯母……」

    「好了，事已經了了，都回去吧。」阮氏卻不容她說話。

    吳氏瞪了她一眼，使了個眼色。六娘愣愣的，什麼意思？

    但總算猜著是不是別有內情，於是咽了求情的話，乖乖跟吳氏回去了。

    路上問起，吳氏只拍了拍她的手讓她別管。卻不肯多說。但六娘看她神態放鬆，全無下午去找大伯母時的糾結為難，也沒有同情惋惜之色，料想大伯母不會處置的這般簡單，想了想，還是保持觀望吧。

    回去不一會兒，彤兒眼紅紅的過來了：「大夫人傳了話，誰敢借給芝娘錢，全家一起發賣了去，雇來的一律辭退。」

    六娘：……

    看來大伯母是鐵了心把芝娘往死路上逼啊。

    彤兒與芝娘要好。還當她半個偶像看的，這兩天便一直留心著芝娘的消息，一時捨不得她走，一時擔心她還不上錢。

    六娘此時也對自己這個小丫鬟有些刮目相看，平日心軟又憨直的丫頭，遇上這事竟沒有由著性子把私房錢偷偷塞給芝娘。

    她的月錢雖然都由她娘保管著，六娘時不時給的賞錢卻自己私藏著，六娘是知道她有幾個私房錢的。

    問起彤兒，這丫頭含著淚卻一臉理所當然道：「我還有娘呢，不能連累我娘被賣出去。」

    總算分得清輕重。不是一味傻的。

    六娘猜阮氏在此之前應該就使人知會了那些中人，芝娘果然處處碰壁，第二天開始到處借錢，可安家誰敢借給她？

    好事不出門。壞事傳千里，同是下人，被她拖累挨打受罰的哪個又是省油的燈？

    幾處一傳，都知道她賭博害成這樣了，底層的人群最怕沾上的就是賭，聽著這個字不分皂白就先推諉了去。芝娘奔忙了兩日，外面的舊友那裡估計借到了一些銀錢，但絕不夠數。

    第三天，終於求到了吳氏這。

    吳氏心下嘆息，芝娘往常在她面前也是有幾分臉面的，現在憔悴驚慌至此，才幾日功夫把她的信心打壓成這樣，再沒有往日神采飛揚的笑臉了。

    感慨著大嫂的狠絕和手段，吳氏只遺憾的對芝娘說：「你也知道，家裡是大嫂作主的，平時給我臉面讓著我，你這事鬧得這麼大，這時候我哪能掃她的臉？」

    又嘆了口氣，帶芝娘去見了阮氏。

    於是又寬限了兩天。

    第五天的時候芝娘勉強尋了個活計，只工錢不高，也不肯賒她工錢，加上借的錢，勉強才湊了七兩。

    滿懷希望的芝娘又求到了阮氏跟前，希望可以先還七兩，剩下的再寬限些時日。