「緹騎還有一樁好處，是別家沒有的，那就是自由。」

    公孫實說道。

    「各大門派也好，入贅世家也好，一旦有了牽扯就打上了印記，一輩子脫不開。」

    「哪怕其他朝廷部門也是一樣。」

    「器作監、軍方、監察院、六部」

    「凡是吃了皇糧，必然就要盡忠，沒有想來就來想走就走的說法。」

    「但緹騎是不同的。」

    武監說著嘆了口氣，有些讚嘆不已的意思。

    「緹騎的根底是僱傭與交換。」

    「若是攢夠功勳，功成身退自是不說；哪怕干到一半想要退出，也可以隨時辦結手續。」

    「武監休要誆我！」

    洪範有七分不信。

    「若是接了任務，眼見目標棘手也能隨意放棄？」

    他不認為封建帝制下居然會有如此「自由散漫」的官方暴力組織。

    「若是打定主意，也是能的。」

    公孫實回得乾脆。

    他見洪範露出匪夷所思的表情，反倒笑了。

    「不光你不信，當初所有人都不信。」

    「這正可見百多年前成帝的胸襟。」

    「彼時蕭氏衰弱未復，三大封國各有武聖駐世，反倒是神京空虛。」

    「這時候成帝改制掌武院、創建緹騎，引寒門人才為天子門客。」

    「如是二十年縱橫掃蕩，竟使天下一清。」

    洪範面容一肅，頓時瞭然其中邏輯。

    無非是扶山東制關隴、以科舉制世家的翻版。

    干弱枝強，所以當初的蕭氏皇帝另開一條上下通路。

    凡沿這條路子出頭的新貴，自然都會成為他的羽翼。

    「這位成帝倒是雄才大略。」

    洪範贊了一聲。

    「成帝在我部內的威望自然差不了。」

    公孫實回道。

    「但他百年後，在世家間的名聲可很不好。」

    洪範只一笑，並不評價。

    「緹騎出入雖自由，不過在修為之外，還是有些門檻。」

    公孫實繼續往下說。

    「分別是要有本地府衙的推薦，與掌武院的保書。」

    「賢侄若需要，我可以為你作保」

    兩人這一番深談持續了一個多時辰。

    等洪範出了掌武院衙門的時候，天色已有些暗了。

    他騎著食虎獸一路溜達，對未來的規劃漸漸清明。

    到了巷口，洪範正好遇到孔海幾人，便下馬同行。

    幾人說笑著步行至洪府門前，突然見到石獅子邊躥起一位白頭烏衣的矮子，帶著股臭氣幾步涌到身前。

    「大郎，蛇人已經退啦」

    這矮子捧住孔海的手掌，驚喜叫道。

    「咱們回家吧！」

    洪範只覺得此人聲音熟悉，定睛一看，才認出來是蔣家婆子。

    蔣有才死後，她的頭髮本還有小半烏黑，現在卻是全白了。

    「大娘」

    孔海愣了片刻，反握住蔣家婆子的手，強笑著喚了一聲。

    便是這一聲，一下殺死了她才活泛起的眼神。

    「你不是大郎。」

    蔣家婆子斂了笑，強抽回手，收著肩退了幾步，端詳過包含洪範在內每一人的臉龐。

    每見一人，便是一次失望。

    最後，她卻是嘴裡念念有詞不停，縮回了石獅邊的角落。

    洪範牽著紅旗站在原地，注視了蔣家婆子良久，感到身上蛇人留下的、明明早已癒合的傷口又開始隱隱作痛。

    蛇人在第三戰中殺死了蔣有德。

    現在，它們又將殺死他的母親。

    ······

    四月初七，晌午。

    天氣比昨日又暖一分。

    日光高照，樹借之成蔭。

    雄光院書房，洪家眾高層皆在，唯獨主位依然空著。

    「修羅宗每年在四月最後的十日開山門，距今還有十三日。」