東南的莊園與北方不同，占地並不十分廣闊，但修繕得格外精緻考究，如同東南的人文特點一樣。注重細節，每一個細微之處，都力爭做到完美。這處鄉下的小小別墅，本是魏國公府的一處產業，作為國公夏季避暑納涼的消遣處之一。如今，則成了上元縣令范進的臨時公館。

    在莊園門外，十數名公人手持棍棒如臨大敵，而在他們身邊，八個身強力壯的武士怒目橫眉地看著對面。只那一副凶神的模樣，就足以嚇退大多數訪客，讓人不敢上前半步。

    這是魏國公府的家生奴僕，隨著軍隊操演武藝，本領高強自身又有一定地位，動手不考慮後果。放眼江寧敢招惹他們的人不多，通常而言，看到他們，就知道該躲著走。

    在庭院對面，幾座臨時的涼棚已經搭起來，身穿青衣的僕役持蒲扇為自家主人打扇，有人在遠處升起了火，搭建了簡易的灶台煮茶。那些衣冠楚楚年齡不一的太面人物都在涼棚下坐著納涼，享受著僕人的服務之餘，依舊不住地罵著手下人沒用，動作太緩慢。

    他們全都伸長了脖子，向著小院看去，恨不得透過院牆，看到裡面情形。一些人愁眉苦臉唉聲嘆氣，也有些人默不作聲，不知道在考慮些什麼。

    過不多時，院門開了，以四品知府致仕的仕林前輩徐乃應被人送了走出來。在門首隻寒暄幾句，隨手便關上了門。

    徐乃應今年已經五十幾歲，身體又較為肥胖，夏季對他來說本就是折磨。加上心情的原因邊走邊出汗，等來到涼棚時，衣服都要被汗打透了。

    不用問結果，只看他的臉色就知道，談判的並不順利。有人問道：「老黃堂，事情談得如何？范大尹到底是什麼想法，是願意息事寧人，還是非要鬧個天翻地覆？」

    徐乃應搖搖頭，一邊擦汗一邊找水喝。僕人說是茶還未煮好，便吃了他一記耳光。雖然是五十幾歲的人，手上還有點氣力打得僕人臉上瞬間起了巴掌印。

    「沒用的蠢物，要你們是幹什麼吃的？沒看出老爺現在口渴得很？只管拿水來，開不開沒什麼關係，只是涼水都行。」

    一口氣喝了幾杯涼水，徐乃應沉沉氣，朝幾人道：「說句不怕你們笑話的，我都沒見到范老爺，讓六小姐就給擋駕了。有她橫著，誰又見得到人？」

    「這……六小姐也在？范進一個大男人，六小姐在這算怎麼回事啊。」

    「都什麼時候了，你還關心那些做什麼。關鍵是六小姐怎麼說啊？」

    徐乃應搖搖頭，「六小姐的意思是，這件事不能就這麼算了，一定要查個水落石出，找出幕後指使。她已經給家裡寫信，要加派人手，全力調查了。真是的，好生生怎麼來了這麼一場禍事，這下咱們道德鄉怕是有難了。」

    幾個鄉紳都搖著頭，神情很是有些無奈。對於發生在鄉下的一切，都表示莫名其妙。

    范進下鄉的招牌是視察各鄉社學，尤其張居正罷免講學後，大的書院全都被關閉，鄉下小地方的私人書院，往往還開著。尤其東南地區文風興盛社學蜂起，鄉下地方誰管你張居正說過什麼。知縣的工作里本就包含文教，視察學校順帶檢查關停民間講學場所的藉口無可厚非。但大家沒人是傻子，誰都猜的出，范進視察學校是假，藉機納涼消暑是真。

    鄉下有山有水總歸比城裡涼快，到這裡納涼是個不錯選擇。大明的官員夏天沒有休息日，可是做官的自身就是繩墨執行人，自然知道該如何從規章制度里找到漏洞。打著視察學校名目，到鄉下各村莊大吃特吃一頓，再胡亂找兩倒霉學校處理一下，就足以完成任務。這樣的手段之前也有人用過，倒是不算新鮮。何況與范進同行的還是魏國公府小姐，兩人先去的地方又是鐘山徐家的祖墳，就更像是陪女孩子出來約會，沒人當一回事。

    直到道德鄉的糧長也是上元七區乙字區的總糧長顧壽山火燒火燎地找到各位鄉紳頭上問計，大家才知道範進這次出來，並不只是遊玩納涼那麼簡單。夏糧剛剛徵收完畢，他就是要趁著這個時候，徹底重查夏糧徵收中的私弊。為防萬一，甚至沒有動用公人，而是由徐家找了錦衣衛。

    好在顧壽山是息園顧家的人，在錦衣衛里也有關係。這邊剛一查他，那邊就送來了消息，讓他多加謹慎。

    夏糧里的私弊，大家心裡都有數，尤其一條鞭法在江