李惟儉慶幸不已，不論如何，嘗試兩月有餘，這化工總算有了個著落。綠礬油便是硫酸，放在前世瞧著不起眼，卻是一切化工的基礎。就這麼說吧，短了硫酸，就別想置備三酸兩鹼。

    薛蝌此人果然是辦實事的，往後必能為一方能吏。二人說過半晌，略顯疲倦的薛蝌又緊忙奉上禮單來。

    李惟儉略略掃量一眼便知，這南貨加起來怕是要一千兩上下。除去賈家、恩師家與忠靖侯、保齡侯府，李惟儉年節時送的年禮也不過一千兩上下，這可算是重禮了。

    因是李惟儉責怪道：「文斗何必送這些俗物？有你方才之言，於我而言便是最好的賀禮。」

    頓了頓，又道：「你方才入官場，只怕年節時少不得走動。前日我方才得了幾匣子東珠，一會子走時帶走一匣子。」

    薛蝌也不客氣，當即笑著拱手應下。李惟儉又打發了丫鬟去叫寶琴，不片刻寶琴便興高采烈而來。

    李惟儉早已問過公事，當即起身離去，將書房留給兄妹二人。

    待其一走，寶琴便湊過來道：「四哥哥說兄長這陣子十分忙碌，可須得仔細身子骨。」

    薛蝌方才辦了一樁大事，此時略略放鬆，靠坐椅背上笑道：「我心中有數，妹妹不用記掛。這些時日妹妹過得還好？」

    寶琴笑道：「自是極好的。」

    寶琴初來乍到時，自然要爭要強，四下試探底線。待此時有了一席之地，加之傅秋芳安心養胎，極少過問外間事務，因是這外頭的賬目多是寶琴在打理。另一則，雖不曾明說了，可夜裡到底給寶琴排了時日，時而又與四哥哥在書房中紅袖添香、賭詩潑茶，寶琴自然過得暢快。

    薛蝌眼見寶琴並不作偽，略略頷首又暗自蹙起眉頭來。

    寶琴觀量其神色便問道：「哥哥可是遇到難處了？」

    「不好說。」薛蝌搖頭。

    那置備硫酸之地乃是李惟儉老宅，與薛家宅子比鄰而居，自打一個多月前夏金桂搬了去，薛蝌便煩惱不已。

    也不知夏金桂何時瞥見了自己，往後時日裡三五日便會偶然撞見，待近些時日乾脆理直氣壯領了丫鬟進得宅子裡，或是送些茶點，或是邀著薛蝌過去用飯。

    昨日薛蝌實在被纏磨不過，下晌到底過去了一遭，誰知方才飲了兩盅酒就是人事不知，待醒來時驚覺嫂子夏金桂只一身小衣貼在身旁。

    薛蝌嚇得卷了衣裳奪路而逃，虧得今兒一早便有匠人來告知喜訊，不然薛蝌還憋悶在家，不知要不要往老宅去呢。

    那夏金桂只怕不是個好相與的，過後還不知如何要挾、逼迫，只是這等事兒又如何與妹妹寶琴說？罷了，待過了年與那夏金桂見過一遭，先看看她所求為何再說旁的！

    回過神來，薛蝌只道：「妹妹好生管著自己個兒就是了，外間的事兒自有我處置。」頓了頓，又道：「你如今就在伯府，大伯母那邊廂也不用如何走動。」

    寶琴納罕著應下，薛蝌又隨意囑咐幾句，這才起身告辭而去。將薛蝌送出儀門，迴轉身形寶琴邊走邊尋思，暗忖著莫非哥哥與大房又起了間隙不成？

    按說前番結算了銀錢，兩房之間再無往來，可怎麼瞧著哥哥架勢，好似這後頭又生了是非？

    不過想著哥哥素來穩妥，寶琴便也不曾多心，一路往東路院而來，入得內中卻不見李惟儉行跡。

    問過才知，原是這會子李惟儉往後頭去瞧寡嬸去了。

    寡嬸劉氏近來身子不大好，雖延醫問藥不斷，奈何卻愈發懨懨。因是李惟儉過來時，劉氏不免舊事重提，又提及李紋、李綺婚配之事。

    李惟儉隱隱聽出來託付之意，趕忙止住其話頭道：「嬸子怕是又多心了。嬸子這病不過是小毛病，侄兒可不曾隱瞞。至於兩個堂妹的婚事，侄兒尋思著待過了春闈，尋那年少進士結秦晉之好。」

    李綺也在一旁嗔道：「早與媽媽說過一籮筐了，偏媽媽自己個兒多心。」

    李紋也道：「媽媽好生將養著，不過旬月就好了。」

    劉氏見三人都是這般說，這才知曉果然不是重病，當即嗔道：「錯非記掛你們兩個不省心的，我又如何會病了？」

    當下李紋、李綺嬌嗔不已，看得李惟儉笑了好半晌。自劉氏院兒中出來