王熙鳳方才與探春說過，轉頭又急匆匆進來個婆子，奉上禮單道：「奶奶、三姑娘，二爺這會子有客，請奶奶、三姑娘答對烏莊頭。」

    王熙鳳接過單子來掃量一眼，又遞給身旁的探春，探春仔細觀量，看罷頓時蹙起眉頭來，說道：「怎麼瞧著比往年還少？」

    鳳姐兒冷笑一聲，只衝那婆子道：「帶進來說話。」

    過得須臾，烏家兄弟一併進得院兒里，卻不敢進門，只在院兒里磕了頭。

    探春一個未出閣的姑娘家，不好見外男，因是這會子躲進裡屋。隨即王熙鳳發了話，兄弟二人這才上得前來回話。

    略略問過幾句家常，王熙鳳便問起莊子出息之事來，那烏進孝果然說道：「回奶奶話，今年年成實在不好。從三月下雨起，接接連連直到八月，竟沒有一連晴過五日。九月里一場碗大的雹子，方近一千三百里地，連人帶房並牲口糧食，打傷了上千上萬的，所以才這樣。小的並不敢說謊。」

    其兄弟烏進賢也道：「兄長的這地方還算好呢！我離著兄長那裡只一百多里，誰知竟大差了。如今八處莊田，今年也只這些東西，不過多二三千兩銀子，也是有饑荒打呢。」

    王熙鳳冷笑一聲沒言語，自賈璉襲爵後，王熙鳳前些時日便得了三品淑人的誥命，算來在榮府僅在賈母、邢夫人之下，連王夫人都比她不過。是以這一冷笑，自是不怒自威。

    烏進賢情知王熙鳳不好糊弄，因是趕忙道：「奶奶也不用掛心，府里如今雖添了事，有去有來，娘娘和萬歲爺豈不賞的？」

    王熙鳳樂了，指著烏進賢道：「你們聽，他這話，可笑不可笑？」

    平兒便在一旁說道：「你們山坳海沿子上的人，哪裡知道這道理。娘娘難道把皇上的庫給了我們不成！

    她心裡縱有這心，她也不能作主。豈有不賞之理，按時到節，不過是些彩緞、古董玩意兒；縱賞銀子，不過一百兩金子，才值了一千兩銀子，夠一年的什麼？這二年，哪一年不多賠出幾千銀子來！

    頭一年省親，連蓋花園子，你算算那一共花了多少，就知道了。再兩年，再省一回親，只怕就精窮了。」

    烏家兄弟聞言頓時訕訕不言，王熙鳳本心便要撒氣，可她與李惟儉相處這般多年頭，總歸學了一樣——謀定而後動。此時拿不住這兄弟二人的罪證，說再多也是聒噪，莫不如年後打發了妥帖人手往遼東走一遭，實地勘查過了，到時候方才好說。

    因是王熙鳳便道：「罷了，你們每年來一回也是不易，且下去安置吧。」

    那兄弟二人又磕了頭，這才隨著婆子下去了。

    這二人一去，探春便自屋裡行了出來。雖說此時名義上還是王夫人掌家，可實則自打鳳姐兒得了誥命，她早就將榮府視作了囊中之物。

    於鳳姐兒而言，探春這個小姑子是個能拉攏的，加之又極有氣概，因是鳳姐兒私心讚賞有加。

    探春蹙眉說道：「鳳姐姐就這般輕飄飄揭過了？」

    鳳姐兒捧著小腹道：「撒一回氣不過痛快痛快嘴，浪費那唾沫星子也是無用。我思量著年後打發來旺往遼東走上一遭，再打發幾個妥帖的仔細問過那些莊戶，我就不信拿不住這兄弟二人的罪證。」

    探春嘆息道：「遠水解不了近渴，這攏共才八千兩銀子夠做什麼的？」

    烏進孝進獻了五千兩齣息，烏進賢進獻了八千兩。後者進獻的銀錢直接進了榮府公中，前者的銀錢卻有個說道，因著內中還有族產，是以倒有大半要落在賈璉手中，餘下的一二千銀子才會納入公中。

    雖說榮府產業不止是遼東莊田，可到底占了大頭，因是探春算算便知道今年只怕家裡就要打饑荒。

    王熙鳳扯著探春的手誇讚道：「虧得探丫頭你興利革弊，不然家裡愈發打不開點，還不知怎麼過呢。」

    探春搖頭不已，說道：「我不過能在後宅院子裡做做文章，這外宅的事務可是插不上手。」

    王熙鳳哼哼一聲沒言語。賴家已去，一代新人換舊人，可幾個買辦、管事兒的還擔著原本的差事。這些人要麼就是王夫人的陪房，要麼就一早被王夫人拉攏了，掌家的王夫人又哪裡肯自斷臂膀？

    因是王熙鳳就道：「儉兄弟說過，治大國如烹小鮮，探丫頭有