女多，這個也借，那個也要，到跟前撒個嬌兒，和誰要去，因此只裝不知道。縱鬧了出來，究竟那也無礙。」鳳姐兒道：「理固如此，只是你我是知道的，那不知道的，焉得不生疑呢。」

    一語未了，人報：「太太來了。」鳳姐聽了詫異，不知為何事親來，與平兒等忙迎出來。只見王夫人氣色更變，只帶一個貼己的小丫頭走來，一語不發，走至裡間坐下。鳳姐忙奉茶，因陪笑問道：「太太今日高興，到這裡逛逛。」王夫人喝命：「平兒出去！」平兒見了這般，著慌不知怎麼樣了，忙應了一聲，帶著眾小丫頭一齊出去，在房門外站住，越性將房門掩了，自己坐在台磯上，所有的人，一個不許進去。

    鳳姐也著了慌，不知有何等事。只見王夫人含著淚，從袖內擲出一個香袋子來，說：「你瞧。」鳳姐忙拾起一看，見是十錦春意香袋，也嚇了一跳，忙問：「太太從那裡得來？」王夫人見問，越發淚如雨下，顫聲說道：「我從那裡得來！我天天坐在井裡，拿你當個細心人，所以我才偷個空兒。誰知你也和我一樣。這樣的東西，大天白日明擺在園裡山石上，被老太太的丫頭拾著，不虧你婆婆遇見，早已送到老太太跟前去了。我且問你，這個東西如何遺在那裡來？」

    鳳姐聽得，也更了顏色，忙問：「太太怎知是我的？」王夫人又哭又嘆說道：「你反問我！你想，一家子除了你們小夫小妻，余者老婆子們，要這個何用？再女孩子們是從那裡得來？自然是那璉兒不長進下流種子那裡弄來。你們又和氣，當作一件頑意兒，年輕人兒女閨房私意是有的，你還和我賴！幸而園內上下人還不解事，尚未揀得。倘或丫頭們揀著，你姊妹看見，這還了得。不然有那小丫頭們揀著，出去說是園內揀著的，外人知道，這性命臉面要也不要？」

    鳳姐聽說，又急又愧，登時紫漲了麵皮，便依炕沿雙膝跪下，也含淚訴道：「太太說的固然有理，我也不敢辯我並無這樣的東西。但其中還要求太太細詳其理，那香袋是外頭僱工仿著內工繡的，帶子穗子一概是市賣貨。我便年輕不尊重些，也不要這勞什子，自然都是好的，此其一。二者這東西也不是常帶著的，我縱有，也只好在家裡，焉肯帶在身上各處去？況且又在園裡去，個個姊妹我們都肯拉拉扯扯，倘或露出來，不但在姊妹前，就是奴才看見，我有什麼意思？我雖年輕不尊重，亦不能糊塗至此。三則論主子內我是年輕媳婦，算起奴才來，比我更年輕的又不止一個人了。況且他們也常進園，晚間各人家去，焉知不是他們身上的？四則除我常在園裡之外，還有那邊太太常帶過幾個小姨娘來，如嫣紅、翠雲等人，皆系年輕侍妾，他們更該有這個了。還有那邊珍大嫂子，他不算甚老外，他也常帶過佩鳳等人來，焉知又不是他們的？五則園內丫頭太多，保的住個個都是正經的不成？也有年紀大些的知道了人事，或者一時半刻人查問不到偷著出去，或借著因由同二門上小么兒們打牙犯嘴，外頭得了來的，也未可知。如今不但我沒此事，就連平兒，我也可以下保的。太太請細想。」

    王夫人聽了這一席話大近情理，因嘆道：「你起來，我也知道你是大家小姐出身，焉得輕薄至此，不過我氣急了，拿了話激你。但如今卻怎麼處？你婆婆才打發人封了這個給我瞧，說是前日從傻大姐手裡得的，把我氣了個死。」鳳姐道：「太太快別生氣，若被眾人覺察了，保不定老太太不知道。且平心靜氣暗暗訪察，才得確實，縱然訪不著，外人也不能知道。這叫作『胳膊折在袖內』。如今惟有趁著賭錢的因由革了許多的人這空兒，把周瑞媳婦、旺兒媳婦等四五個貼近不能走話的人安插在園裡，以查賭為由。再如今他們的丫頭也太多了，保不住人大心大，生事作耗，等鬧出事來，反悔之不及。如今若無故裁革，不但姑娘們委屈煩惱，就連太太和我也過不去。不如趁此機會，以後凡年紀大些的，或有些咬牙難纏的，拿個錯兒攆出去配了人。一則保得住沒有別的事，二則也可省些用度。太太想我這話如何？」

    王夫人嘆道：「你說的何嘗不是，但從公細想，你這幾個姊妹也甚可憐了。也不用遠比，只說如今你林妹妹的母親，未出閣時，是何等的嬌生慣養，是何等的金尊玉貴，那才像個千金小姐的體統。如今這幾個姊妹，不過比人家的丫頭略強些罷了。通共每人只有兩三個丫頭像個人樣，余進縱有四五個小丫頭子，竟是廟裡的小鬼。如今還要裁革了去，不但