曹昂黯然。曹操說得輕鬆，但他卻聽不出一點輕鬆，反倒有一些絕望。這讓他的心裡一陣刺痛，直到難以承受。

    「子修，最後一搏，你願意助我一臂之力嗎？」不知什麼時候，曹操睜開眼睛，卻沒有看曹昂，只是看著黑漆漆的屋頂，幽幽地說道。

    「父王……」曹昂咬咬牙，停下按摩，將曹操扶起坐好，膝行到曹操面前，以頭觸席。「兒臣願為前驅，一決勝負。」

    曹操盤腿坐在席上，伸手扶起曹昂，捏起袖子，拭去曹昂臉上的淚水，眼神歉然。

    「子修，辛苦你了。」

    ——

    曹操與陳宮、法正商議，派曹昂去漢中統領大軍，準備北伐，但這一路只是疑兵，大造聲勢，做出出兵關中的模樣即可，真正的攻擊將會由劉繇發動，由交州進入荊南。

    荊州的江南四郡是周瑜部的錢糧所在，而且兵力有限，更重要是的沒有名將鎮守，是薄弱環節，難度小，收益卻大，一旦得手，足以影響中原形勢。

    曹昂接受了命令，帶著彭羕、張松出發了。

    接著，曹操又給逢紀和劉繇寫信。

    曹操和逢紀是舊相識，當年在袁紹帳下時便有過交往，只是那時候逢紀不太看得上他。曹操告訴逢紀，他將從漢中和三峽兩個方向出兵，牽制孫策的兵力，同時邀劉繇進入荊州，盡一切可能為逢紀分擔壓力，請逢紀一定要堅持住，千萬不要放棄，形勢雖然艱難，機會也可能就在眼前。殷切之情，溢於言表。

    曹操給劉繇的信則是另外一副語氣。他告訴劉繇，皇長子在益州，但是形勢危急，他雖是蜀王，卻是外姓藩臣，不敢輕易擁立新帝，想和劉繇商量。若是劉繇覺得天下尚可為，他願與劉繇一起併力，擁立新帝，重整河山。如果劉繇覺得沒希望了，他也不想為難皇長子一個孺子，只求護得皇長子周全，為先帝保留一絲血脈。至於大漢江山，就讓他成為歷史吧。

    兩封書信都由陳宮草擬，文辭精煉，情真意切，令人不忍拒絕。

    在調兵遣將的同時，法正指揮了一場搜索間諜細作的行動，在整個益州範圍內展開甄別，一時間風聲鶴唳，風雨欲來。雙方間諜細作鬥法，不知道發生了多少衝突、戰鬥，也不知道多少人悄無聲息的死去，黑暗裡又多了多少冤魂。

    法正忙得焦頭爛額，卻也並非一點收穫也沒有，其中一件就是就與他的工作有關。為了加強情報工作，吳王孫策新設軍情處，專門負責情報收集工作，並抽調了大量的工匠充實其中，研發各種新式裝備。聽到這個消息，法正感受到了壓力，他隨即向曹操匯報，希望能予以跟進，確保情報收集的順利進行。

    曹操有些犯難。他知道法正的要求不過分，情報是重中之重，關係到戰爭的成敗，尤其是對他們來說。如果沒有準確、及時的情報，想以弱勝強是不現實的事。但他更清楚，培訓、派遣間諜、細作非常耗錢，用一個間諜的開銷能養幾十個兵，對益州來說，這是難以承受的負擔。

    退一步說，就算他拿得出錢，也找不到那麼多優秀的工匠。這些年他在益州推行新政，也建了不少木學堂，可是益州人無法認同新政的理念，認為工匠就是賤業，匠士之類的說法簡直是胡說八道，牴觸情緒非常嚴重，甚至有人放出話來，若凡事皆效仿吳國，那我們還支持蜀王幹什麼，為吳國之臣豈不更好。

    基於這樣的擔心，曹操自然不敢逼得太狠，木學堂是建了，工匠的薪酬卻跟不上，積極性也不高，技術好的工匠曲指可數，而且都被各家當作搖錢樹，嚴防死守，別說調用，想借來幫忙都不行。曹操不用多想，就能猜到那些世家會如何從中牟利，至於蜀國甚至大漢的興亡，關心的人其實不多。

    面對曹操的無奈，法正也很鬱悶，越發後悔當初失策，被賈詡鑽了空子，沒能順利拿下關中。若關中在手，曹操何至於被益州世家如此左右。他有一種感覺，除非吳國自亂陣腳，否則就算逢紀能守住并州，天下最終還是吳國的，早晚而已。

    法正考慮了很久，心生一計。他對曹操說，吳國興衰，繫於孫策一身，要想逆轉形勢，只有一個辦法：刺殺孫策。孫策一死，不管是孫策的弟弟繼位，還是孫策的幼子繼位，都無法維持眼前的局面。