公平性，二來，老太君亦有心要考一考她。如若她不能勝出的話，那便只能自認無能了。

    當常直從端雅堂出來時，嚴鶴鳴在小廝的推動下追了上來。

    她就站在桃花樹下等他，黑白分明的眼珠泛波連連，讓人不覺心神一顫。

    「常小娘子，實在抱歉，剛才我娘有點失態，冒犯了。」他雙拳作揖，滿臉真誠地向她道歉。

    她有點訝異，一想之下，不覺釋然，想來是為了她父親之事，心頭不覺微微一熱，垂眉道「大夫人說得也沒錯，我父親的確是被官家砍了頭的。」

    「常小娘子，你父親那事我亦了解過，換作是我父親或我，都未必有更好的處置方法。何況，官家也不過是受了奸佞小人的唆使罷了。」嚴鶴鳴深深地看著她。

    她不覺眼眶一熱，忙側了身，道「你怎麼知道，或許我父親那時是真的膽小怕事，才不敢命人進攻。」

    「我自小熟讀兵書，亦跟隨父親上過戰場，知道在戰場上最重要的並不是如何進攻取得勝利，而是先要保存自身的實力，方有制勝之策。作為一個將領，如果不拿下面士兵的性命當作一回事，那麼，就沒有辦法統領好全軍。我曾經研究過你父親那一仗，其實，他的做法並沒有錯。恐怕就錯在沒有與監軍建立好互信關係吧。」嚴鶴鳴道。

    「這天下，只有你才這樣說。」常直低低地道，「不過，現在是敏感時期，還是避嫌的好。」

    他一笑，爽朗中帶著調笑，眉毛都彎了「這番話，我也只在常小娘子面前說。」

    她一抬頭，便撞進了他的眼裡，臉，不覺紅了，不覺一頓腳，氣惱道「你愛說不說。」遂跑開了。

    他在後面看著她，眼底都是笑，說出的話滿是寵溺「這丫頭。」旁邊的小廝嚴力不覺咧嘴一笑，道「二郎，我覺得這小娘子平時忒大方了，怎麼在您跟前倒有點扭扭捏捏的？」

    說者無心，聽者有意。不過，這聽者不但包括嚴鶴鳴，就包括了隱身在桃林一處的青衣身影。

    很快地，那青衣便離開了。

    常直跑著出了桃林，走在鵝卵石的小徑上，周圍桃花開放，散發出陣陣香味，她不覺停下了腳步，伸出手去，仍那花瓣飄飄逸逸地墜落在自己的身上、臉上。

    「南國有佳人，容華若桃李。古人的詩句可真的形容恰當啊。只不知是這桃花因常小娘子而更熱烈，還是常小娘子因這桃花而更嬌俏？」桃林中一把男聲響起，一襲青衣轉了出來，拿著羽扇，裹著綸巾，長身玉立，面如冠玉，舉足投手間皆是風華。他便是柳士元，石天書院的第一美男子，揚州城有名的翩翩公子。

    這樣貌，這姿容，難怪不僅讓嚴府的小娘子和丫鬟們個個都心儀不已，就連揚州城內的名門閨秀皆私下互相打趣著呢。

    之前常直與他見面，他都是跟在嚴鶴鳴身後的，儼如小廝般，低眉斂目的，那一身風華早已收了起來，因此，雖有留意，卻未曾放於心上。現如今，他驟然在她面前出現，又大放奇彩，換作平常女子，或許早已佳芳暗許。可常直卻往後退了一步，心裡的警鈴不停地響了起來。

    那一步雖小，柳士元卻看到了，不覺微微皺起了眉頭。

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