。再加上如今正值夏日，刮的乃是東南季風，所以只要是善於操舟之人擺弄，借著風力，船隻還是能不借縴夫之力便順利往北而行的。

    這兩艘官船上就明顯有精熟運河行船之道的老人在操持著，故而這船是行得是又穩又快，就是這夜間，都沒有半點減速或靠岸略作歇息的意思。

    頭前的那艘船上，一名軍官很是滿意地拍著身旁那個滿臉都是褶子的光著脊樑，只穿了條犢褲的漢子「老方你果然是有一手。原先我還怕會有所耽擱呢，可聽了你的話後，這船可行得太穩當了。」

    「荊將軍謬讚了，小的也就這麼一點上不得台面的本事罷了。我們漕幫上下，這麼多年來能讓朝廷放心，靠的不就是這一手麼？」老方忙笑著謙虛了一句。

    「說的也是。這麼多年下來，有你們漕幫幫著我們從運河把東西送去北邊確實是又快又穩當，功勞實在不小。這回若是把人犯安全如期送達京城，一定少不了你們的好處。」荊將軍高興之下，忍不住就做出了承諾。

    老方忙拱手稱謝「那小的就替咱們幫主謝過將軍，謝過魏國公了。不過說實在的，其實咱們也沒什麼想要的，只要今後還能保持原樣，不使我們漕幫的弟兄沒飯吃，我們就感激不盡了。」

    「你這話卻是何意？」荊將軍有些不解地問道。

    「難道將軍就沒覺察到如今這運河上的船隻比以往少了許多了麼？」

    「嗯？聽你這一說，還真有這麼回事兒……」荊將軍想了一下，便點頭道「我說這兩日走得怎麼就這麼順當呢，原來是運河上的船隻少了。這卻是何緣故？」

    老方的臉色便是一黯「還不都是那最近幾年才興起的海運給鬧的。現在江南那邊許多地方都走了海路直接把東西送去山東，這可比咱們走運河要快得多了，而且海船裝載的貨物也比咱們這些在運河上行走的船隻要多，所以咱們漕幫的生意就一落千丈了。現如今，不少兄弟都快要沒事可幹了，尤其是兩邊拉縴的，更是家裡都快揭不開鍋了。」

    他說的確是實情，隨著海運的興起，原先川流不息的運河確實受到了冷落，這也是時代的變遷所帶來的陣痛。對此，陸縝這個倡議者自然是不會知曉的，而且哪怕他真知道了有這麼回事，也未必會感到過意不去。因為他很清楚，這就是時代發展的代價了，這天下就沒有能叫所有人都滿意的事情。

    此等國事，荊將軍這位武夫當然更不可能有什麼說法了，便只是笑著寬慰了對方幾句「這個問題總能想法兒解決的，你也不用太擔心了。而且以你老方操舟的手段，即便別人沒了飯吃，你總有出路的。再不濟，你以後可以來魏國公府找咱們哪，我想魏國公一定會給你個體面差事的。」

    「是啊，我確實不用犯愁。」老方低低地應了一聲，只是看向前方的目光里卻帶著幾絲迷惘。

    拍了拍他的肩頭，荊將軍也沒再說什麼，便轉身進了船艙喝酒去了。而老方，則如一尊石雕般繼續矗立在船頭，遠遠地向前眺望著，似乎在等待著是一般。

    在又向前行了有半來個時辰後，有船夫回頭對老方叫了起來「方老大，再往前這水流可要大上不少了，前兩日下了雨還有暗流，咱們是不是放緩一些船速？」

    「不必，繼續保持速度向前，現在風正好，不然一旦風小了，我們想往前都費勁了。」老方當即否定道。

    「可現在這天色……要是出了問題可不好應付哪。」有人不無擔心地說道。

    「怕什麼？這運河我都跑了不下幾百趟了，能出什麼差錯？何況現在大晚上的對面也不可能再來什麼船隻，難道還能出事不成？只管向前！」

    人家方老大都這麼說了，那幾名船夫自然不好再作反對，就繼續調整了船帆，借著風勢不斷加速向前。

    可就在他們行了不一會兒，前方的黑暗處，一排排的竹子就順著有些湍急的河水如奔馬般直衝而來。在黑夜的掩護下，不會有人發現它們的出現，更不會有人看出，這些竹子的頭裡，完全是被削尖了的！

    片刻之後，相向而行的竹子群和兩艘官船就迎面撞在了一處……

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