洪秀全大勝向榮，趾高氣昂。

    御林侍衛蒙得恩逢洪即叩，高呼：「洪天王威武。」

    馮雲山聽者有心，遂命曾水源籌辦天王登基儀式，宣洪秀全為「天王」，洪天貴福為幼主。

    登基禮畢，洪秀全以天王名義昭告天下，定國號為太平天國；軍稱太平軍；封楊秀清為左輔正軍師，領中軍主將；蕭朝貴為右弼正軍師，領前軍主將；馮雲山為前導副軍師，領後軍主將；韋昌輝為後護副軍師，領右軍主將；石達開領左軍主將。

    洪秀全東鄉建國，周天爵、向榮等義憤填膺，決意拼死一戰。

    天爵道：「洪賊妄稱王，誓滅之。三里圩至東鄉，逆賊連營十五里，吾一口吃不下；可集中兵力，先攻三里圩韋昌輝匪部。吾意，兵分四路，分進合擊。向軍門正面主攻；劉繼祖、張釗攻三里圩西南的東嶺村；張敬修攻三里圩西北的台村，得手後南下東嶺，與劉張匯合，自南攻擊三里圩；秦定三率軍自北攻擊三里圩。周鳳岐、李能臣守護武宣，兼為策應。」

    向榮道：「此戰不容有失，各軍設立督戰隊，臨陣退縮者，斬！」

    大兵壓境，韋昌輝急向東鄉求援。

    洪秀全道：「水來土掩兵來將擋，吾亦兵分四路，反殺回去。」

    楊秀清道：「啟稟天王，清妖傾力一搏，不可小覷，不能硬拼。東嶺一帶，丘陵密布，溝壑縱橫，設伏好地，可為主戰場。吾集中主力，先攻劉繼祖、張釗，圍而不殲。周天爵、向榮必救。吾可順勢將周、向裹入圈內，一併殲滅。北路秦定三部，羅大綱擋之。說完叫過蕭朝貴、羅大綱、曾天養、石達開等，一一囑託。」

    劉繼祖攻東嶺，奇順無比，正覺不妥，蕭朝貴大軍殺出，將劉圍困。張敬修來援，反被曾天養包抄。向榮得知劉張吃緊，速來解救，又被石達開四千大軍裹入圈中。

    向榮嘆：「又入賊套！和春、張國梁聽令，勿作糾纏，尋得張劉，合兵一處，殺出重圍。」

    東嶺一戰，清軍折損千餘。向榮大呼軍餉不繼，兵士譁然，戰力驟降。

    周天爵道：「爾兵每勝必得一兩銀，三文即躊躇！敗戰罰乎？他兵何置？為何不按原計攻防，反被牽鼻而動，致成此敗，枉戰。」

    向榮道：「戰即戰，何來枉？吾將士血肉橫飛，吾亦負傷兩處，何枉？大人耄年戎馬，空口談兵，羞辱吾輩！」

    周天爵怒：「向榮豎子，道光十三年，吾已歸班銓選，爾方一廝娃。今吾耄耋之年，何由爾輕率口舌！」

    李星沅聞戰又敗，周天爵、向榮互相攻訐，只得抱病前往，折中調和。

    李星沅道：「只說一事，賊若占桂林，大家項上人頭，都將不保。向提督，可還有禦敵之策？」

    向榮哼哼不語。

    周天爵道：「屢攻不下，進退失據，難尋萬全之策。吾可於賊周圍，廣挖深溝，多建營壘，多設炮位，多存貨藥炸子，賊至則開炮，賊退則稍息。此為坐困，吾兵士囿於營壘，生則俱生，壘破則俱死。性命握於他手，尚可同心。」

    李星沅道：「此方可用。吾即上奏吾皇，速派重臣精兵，待賊糧絕力盡，一舉殲滅。」

    咸豐帝聞周、向不和，賊已坐大，痛心疾首。遂命文華殿大學士、首席軍機大臣賽尚阿為欽差大臣，特賜遏必隆刀，先斬後奏，遇事自斷；再撥庫帑二百萬兩，以備即用；副都統巴清德、達洪阿率京軍隨行，姚瑩、嚴正基分參軍事、糧餉；又調湖南在籍知縣江忠源、廣東副都統烏蘭泰火速赴桂。

    賽尚阿知粵匪兇猛，前途叵測，恐一去不返，餞行宴上淚漣漣。

    皇六子奕忻授業恩師、大學士卓秉恬泣曰：「賽中堂即將遠離京師，勞苦集身，吾輩不忍睹思，望不日克敵，凱旋早歸。」

    曾國藩不齒，竊嘆：「巴清德、達洪阿能征善戰，姚瑩、嚴正基老成持重，江忠源嫩竹蓄根，向提督久戰成僵，烏都統戾氣貫虹，此賽大人重文怯武，何法調和千軍萬馬？千金之弩，輕於一發乎？」

    肅順道：「滌生好興致。」

    曾國藩道：「嚇死人了，虧是雨亭，吾之微言，兄聽否？」

    肅順道：「可謂大義！吾皇諭遣，所有人中，姚瑩、達洪阿外，吾以為唯滌生所薦江忠源可堪