講到這一點，那也是前輩造孽、後人遭殃！三國年代吳魏對峙，誠然圍繞合肥要塞展開數次大戰，但接連折戟之後，東吳也不再將合肥當作必取之地，將重心轉移為對人口的掠奪。頻頻過江深刨重犁，而曹魏在這方面自然也不會手軟，民眾盡數往北抽調，造成一片廣袤的無人地。

    雖然中朝南北合一，但短短几十年的統一，根本不足以讓這一片久受戕害的土地恢復生息。接下來又是衣冠南渡的永嘉大亂世，這一片百戰之地更加談不上什麼經營和休養。

    荒涼，這是沈哲子一路行來最大感觸，放眼望去、林草青蔥，但就是沒有人煙。舊年的坡塘、村舍，撥開那雜亂茂盛的荒草，依稀還有痕跡可存。野鳥築巢，豺狼橫掠，就是沒有人煙！

    當然這也並不是絕對，隊伍在此駐紮第一夜，便遭到了襲擊。

    夜中仍是沉甸甸的陰雲，天際星月無蹤。沈哲子在中軍營帳中睡下未久，便聽到營門處鼓響示警，他即刻披甲衝出營帳。此時帳外已是營火大漲，沈哲子在親衛簇擁下，持劍匆匆奔往騷亂之處，行至半途，已有兵尉舉旗馳來，回報輜重營遭到不明敵人騷擾，負責訓營的沈牧部已經將賊眾擊退且遠追出去。

    沈哲子聽到這裡，眉頭不禁一皺，夜色沉重，敵暗我明，最重要是守住營盤不失，實在不宜出營遠追。不過轉念一想，沈牧也是久從於軍旅，這種軍事常識應該不會不知，既然追出去，想必也是有其考量，或是夜襲之眾真的並不足慮。

    儘管如此，沈哲子還是下令鳴鼓起宿，兵卒們穿營而出，繞著營壘警戒，同時又派出小股斥候，巡弋左近。

    就這樣忙活過了大半夜，一直到破曉時分，營外才傳來消息，追敵的沈牧已經在歸途中，直撲賊巢，大獲全勝！

    聽到這個消息，哪怕還沒有具體的細報，沈哲子也明白今次是虛驚一場，來犯之敵不足未慮。軍士苦勞半夜，俱都疲乏，這時候路永部也已經移營至此換防。於是沈哲子便又下令軍士解散，返營休息，他自己也不例外。

    待到午後，沈哲子才睡起，出帳時便有親兵稟告，沈牧所部已經歸營，並且驅回此戰百餘俘虜。

    沈哲子聽到這裡，便穿營去見何人竟敢如此大膽來犯，當他到達營中一角安置戰俘處時，路永已經來到，且已經審訊過幾名戰俘。

    看到沈哲子到來，路永便提著一名衣衫襤褸的戰俘行上來，笑語道：「昨夜擾營者，原來只是一群傖夫小賊！這一批賊眾，早年末將鎮於歷陽時便曾有聞，乃是一群游食於含山、皋嶺之間的惡徒。因其並無大惡眾怨，又行蹤不定，難作招撫，所以早年部從於此多是視而不見。不意今次竟敢侵犯王師，卻被沈侯直搗賊巢一戰擒定，可謂壯矣！」

    路永對沈牧的淺捧奉承，沈哲子並未在意，至於這一批賊眾的來歷，他也並不感到意外。類似的盜賊，他去年在塗中也有見過，亂民流亡於外，或是存身塢壁被大軍擊破，無處安身，只能聚嘯為惡，寇掠為生。

    只是這一批賊眾，看起來較之塗中他所見的還要悽慘。一個個衣不遮體，蓬頭垢面，譬如路永手中擒住這人，看起來骨架極大，想來原本應該也是一個壯卒，但眼下卻瘦骨嶙峋，皴面皺皮，一雙灰暗的眼珠嵌在鼻樑兩側，兩眼裡滿是驚恐游移，幾無人的模樣。

    這一片被圈起的營地里，類似賊眾還有百餘人，多是男丁，老殘婦孺俱無。而他們賴以劫掠的武器眼下都丟在營地一角，無非木杖竹槍，偶有一二尖端鑲著鐵片銳釘，已是難得的兇器。上面除泥漿之外，尚有黑褐痕跡，已經完全浸入木質里。可見他們就是憑著這樣簡陋的兵刃，仍是害命不少。

    沈哲子不是一個良善之人，多數時候都理智的近乎殘酷，然而就算如此，他仍不敢深思腦補這些賊眾過往的經歷，如何被世道加害至此？又如何將世道之惡加諸旁人身上，苟活至今？

    「先給湯食，仔細審訊，稍後來報。」

    沈哲子語調沉重吩咐一聲，而後轉身離開，揉了揉有些酸澀的鼻子，眸底已經有一層水汽聚起。他仍未心堅如鐵，或能忍見屍橫遍野，卻實在不能細睹血肉同胞人形厲鬼姿態。