張家的事過去之後，生活又回歸到了正軌。大少爺馬智雄帶著他的十五名刀手，回西安府經營米莊去了。他將家裡的事交給了不成器的二少爺，實際上則是讓馬千九管理，二少爺掛個虛名，卻什麼也不做。二少奶奶保持著和二少爺分居的狀態，偏居在一個小院子裡，天天和二少爺吵架玩，三小姐繼續做養在深閨無人識的大家閨秀。

    馬家恢復了平靜，但周遭卻很不平靜，鄉里鄉間流傳著各種各樣關於鄭彥夫一伙人的消息。

    鄭彥夫聽了朱元璋的話，在虎頭山上重聚一次之後散了伙，又跑到了澄城與白水兩地交界的洞子崖聚合。但這一次重聚之後，他沒有再聽朱元璋說的話跑進黃龍山，而是在洞子崖紮下了根。附近的小偷、強盜、山匪紛紛投入他的麾下，沒多久就有了四百多人的規模。

    鄉里鄉間開始流傳官兵要大規模剿匪的消息，有位村民的哥哥在西安府當兵，信誓旦旦地說西安府的官兵已經接到了調兵令，很快就會到澄城與白水交界處的山林里去搜索鄭彥夫一伙人，將他們全部逮到西安府去，在菜市口斬首示眾。

    隨著這樣的消息同時流傳的，還有關於朱管事勇護張家下人的故事，這個故事同時在澄城和白水兩個縣城裡傳開，然後瀰漫在兩個縣的茶館和鄉村里，朱八的聲望又一次被拔高了不少。

    春天很快就過去了，初夏到來！

    燥熱的風從田地上空刮過，田裡的農夫們直起身子，滿臉汗水。今年的雨水很少，整個春天就下了兩三場小雨，連地面都沒能打濕，雨勢就歇止了。到了夏天，情況更加嚴重，大地乾裂得起了一道又一道的裂痕，這痕跡就好像瓷瓶在地上摔了一下，沒有摔破，但卻產生了許多龜裂的口子，沿著瓷瓶的四面延展開去。

    白水河的水位又下降了不少，使得在河邊打水來澆灌田地更加困難，現在馬家的長工們每天都要往返田地與白水河之間無數次。朱元璋專門組織了一批長工，從早到晚除了挑水什麼事也不做，這樣才勉強維持了灌溉田地所需要的水量。

    朱元璋在田地邊巡視，田裡不時有長工短工抬起頭來向他打招呼。

    「朱八哥，早啊……」

    「朱八哥，今兒個巡視咱們這一片？」

    「朱八哥，今年這樣子，好像要大旱呢……」這是有點經驗的老農說的。

    「嗯，看樣子會旱得不清，咱們這地方還好，緊靠著白水河，別的地方只怕有點難堪。」一個老農低聲道：「澄城張家那些田地，現在拋荒了不少，佃戶也逃亡了許多，聽說是跑到山裡做流民去了，二少奶奶心情很不好呢，昨兒個又和二少爺大吵特吵，那吵架聲咱們偏院都能聽到。」

    「切，那兩人哪天不吵？」一個年輕農民大笑道：「小兩口本該是床頭吵架床尾和，這兩口子不睡一張床，所以吵起來就沒法和。」

    「哈哈，瞧你說得……二少奶奶脾氣雖然差點，但也算是個好人，對下人挺好，你別在背後說她閒話，要說二少爺的倒是可以，我假裝沒聽見。」

    農民們一邊在田裡忙，一邊嘻嘻哈哈地隨口聊著些不著調的話。

    朱元璋巡了一圈兒，李初九迎面走了上來，壓低聲音對他道：「朱八哥，西固村的人找來了，有點事想找您幫忙……」

    「哦？西固村？」朱元璋對這個名字真是熟之又熟，轉世投胎之後發生的事，幾乎全是因為在西固村打了一場架，沒想到這村子又找上門來，他不由得問道：「西固村不是送給衫家了嗎？他們來找我做啥？」

    「我也不知道，他們不肯給我說。」李初九低聲道：「要不把他們趕走？他們畢竟是衫家的人，現在見了他們傳出去怕是不好。」

    「沒事，傳出去有什麼不好的？頂多二少爺不高興罷了。」朱元璋淡淡地道：「他高興不高興，我懶得管，你叫西固村的人到我的房間裡來。」

    他快步回到自己的小院子裡，等著西固村的人來見他。住進管事房已經好幾個月了，房間裡的東西慢慢多了起來，原本客廳里只有一張方桌，幾張凳子，一套茶具。現在桌子上卻多了一個土製的小花瓶，裡面插著幾朵盛開的牽牛花，這是幾個喜歡朱元璋的丫鬟幫著張羅的。

    自從三小姐返回馬家之後，似乎對於女人的婚嫁不由自主的事頗有點微詞。於是極力鼓勵身邊的丫鬟們追求自己喜歡的人。這群丫鬟在