朴元尚宿醉一場，再醒來時便覺頭有些疼。

    他從榻上爬起來，便聽下人稟報說清兵圍了鐵山城一事，又聽說郡守大人連夜搜查了城池，說要找什麼楚寇。

    「多事之秋啊。」朴元尚嘆了一句，又問道：「李公子呢？」

    「昨日老爺醉後，李公子便自去了。」

    「怎麼不讓他留下？」朴元尚怪罪道，「如此俊傑名士，正該用心招待……」

    話才到這裡，忽聽有下人通稟道：「老爺，有客求見，是昨日來的李京樹公子。」

    朴元尚聞言大喜，忙不迭便親自去迎。

    彼此寒暄過，李京樹便笑道：「本不該再來叨擾朴老闆，只是昨日晚輩害得朴老闆大醉一場，放心不下，故特來探望。」

    一句話，朴元尚心中熨帖不已，暗道對方年紀輕輕便禮數周到。

    「昨日是鄙人太失禮了，貴客在前卻自己先醉倒，失禮了失禮了。對了，李公子若要海船，只怕得再等些時日了，這又趕上封城緝盜……多事之秋吶。」

    「晚輩不打算尋船出海做生意了。」李京樹道：「昨日聽朴老闆一席話，晚輩想到如今危難之際，我雖微末，也該報效家國，而不該追逐俗利。因此，晚輩打算再苦讀兩年，去考科舉。」

    朴元尚聞言，眼中讚賞之色更濃，問道：「李公子家中可有門路？」

    他之所以有此一問，因為朝鮮的科舉名義上雖是平民也可應試，但實則被『兩班』子弟壟斷。兩班即文武兩班，指的便是朝鮮的士大夫家族，這些世家門閥把持著朝鮮的土地、財富，同時也把持著朝鮮的官位。

    換言之，朝鮮所謂的科舉選官，實則是士族在世襲過程中選撥家族子弟。

    而幾代以來，士族繁衍，為了防止兩班子弟的快速增長，朝鮮士族極看重嫡庶，庶子被稱為『庶孽』，只可以考取雜科，如譯科、醫科、陰陽科等，這些人被稱作『中人』。

    金在奎便是『中人』，但他是獨子，為了晉身，他父親才設法將他送入楚朝國子監攻讀……

    此時朴元尚問了，李京樹便道：「家父早年在漢城為醫官，已謝世多年，晚輩幼年便出來謀生，雖賺了些銀子，這科舉的門路卻是……」

    說到這裡，他搖了搖頭，嘆息一聲，又道：「但再難，我也想去試一試。」

    朴元尚便贊道：「好志氣。李公子自燕京遊學歸來，許能高中也未可知，只是現在離館試還有兩年，你不如就在這鐵山郡攻讀？」

    「晚輩正有此意。」李京樹道：「鐵山郡依山傍海，風光秀麗，晚輩打算賃一處宅院讀書。」

    「鄙人就有閒宅！」

    朴元尚一拍掌便站起來，吩咐下人去把自己的一處宅院騰出來。

    李京樹推辭一番推不掉，便拿了銀錢出來。朴元尚不想收，偏偏對方放言不收就不租他的宅子。

    朴元尚連著兩天在對方手上賺了大筆銀子，心下過意不去，便又讓人幫李京樹搬家。

    ……

    李京樹的家口倒也簡單，一個寡居的姐姐帶著兩個孩子，一個豐膄的僕婦，還有一隻白色的貓……這貓也不知是什麼品種，長得跟個老虎似的。

    搬過家，朴元尚與李京樹關係便更進了一步，以兄弟相稱。

    在他看來，這年輕人氣宇不凡，往後前程必定不可限量，如今早些結交，自是千好萬好。

    收拾好家當已是傍晚，朴元尚讓人買了酒菜，兩人就在這別院中對飲。

    閒談了幾句，談到那隻小貓，李京樹便道：「那不是貓，是只小老虎，對了，這城中怎麼買不到牛筋、鹿筋？我這小老虎也要長牙了，想買些筋皮給它嚼，竟是問了許多處都沒有……」

    朴元尚道：「這些東西都是要拿到邊市給女真人做弓弦的，市面上自是沒有。賢弟反正要的不多，我有個朋友便是做這買賣的，派人替你去討些來便是。」

    「不敢再勞煩朴兄，我自登門去買便是。」

    李京樹向朴元尚問了地址，兩人又小飲了幾杯。

    「我聽說，楚國懷遠侯王笑如今逃到鐵山城中，郡守大人正在搜捕？」

    「不錯。」

    「我在燕京時，遠遠見