鎧的「雪怪」身上，反射著耀眼的光。

    隱藏在頭盔後的眼睛將冰冷的視線從縫隙中投出，穿過一顆顆大樹，穿過山丘…

    地面輕微的顫動無法躲過雪怪的感知，他輕輕起身，那些將他當做鳥架的鳥兒被驚起，撲騰著翅膀向著天空飛去。

    雪怪若有所思地望著飛鳥，俯下身拾起了被自己短暫放下的長槍。

    寬大的黑色長袍上以金銀亮色絲線繡著作飛撲捕獵狀的「鴞」，裙擺點綴著淺黑色的翎羽，來人靜默地站在夕陽西下，光芒退去後留下的大片黑暗中。

    天空中無數鳥兒歡叫著返回巢穴，大地上，黑鴞孤零零地佇立著。

    手握長槍的雪怪，沉默無言的黑鴞就這麼對峙著，直至繁星出現於天穹之上，害怕打破這份沉默的月亮將月光灑在黑鴞的長袍上，將他的影子拖曳得老長，黑鴞這才開口。

    「你活了多久？」

    雪怪無言。

    「美麗的鮮花會凋謝，嫩綠的草葉子會枯死，江河也非亘古不變，日月星辰終有湮滅的一天，萬事萬物都有終焉，遑論國家…」

    見雪怪還是無言，黑鴞繼續說：「從黑鴞誕生的那一天，他們便說你會回來，你是殘餘的意志，是不該活著的影子，是會點燃戰火的災厄…他們未曾等到你，認為衰朽已經將你的一切抹去，可而今，你卻出現在了我們面前。」

    雪怪終於說話，語氣滄桑而荒涼：「衰朽可以阻擋。」

    「怎麼阻擋。」黑鴞很自然地詢問。

    「意志，仇恨。」雪怪說，「只要心中還有仇恨的種子，衰朽便會被你拒之門外。」

    「你該憎恨的是毀滅了一切的侵染之靈。」

    「也許還有對我們趕盡殺絕的梭倫？」雪怪淡定地補充，「你們將王子丟入火海，看著他們哀嚎，慘叫，變成漆黑的屍首。你們不准我將他們的屍首帶走，不准祭拜，不准悼念。被承諾給予豁免的貴族被你們處死，與你們並肩作戰的將軍被吊死…」

    「叛亂的種子應該被消滅，這是鬥爭，不是遊戲，我以為你已經參透。」黑鴞說，「被給予豁免的貴族在對抗侵染之靈期間將糧米偷換，放入沙子充數。被吊死的將軍勾結，串聯，企圖在侵染之靈戰爭中陷害齊心協力的異族人…他們絕非你想的那麼無辜。」

    「這是他們一代一代傳下來，讓你們見到我時說出的話？」

    「我只是熟讀歷史，知曉王國興衰的普通人。」

    「黑鴞也是普通人？」

    「至少比你像是個人，我不會為了仇恨活著。你的過去已經不復存在，國家只在書籍中存續，人們在懷念輝煌時代時甚至不願意多往前面探索一二，因為每一行字都是血與淚，你庇護著一個什麼樣的國家，應該比我更清楚。」

    「你的意思是，梭倫比梅利亞斯更優秀？」雪怪舉起長槍，「那你們的領主為什麼會吃人？」

    「哪裡沒有好人壞人？」

    「現在的梭倫與那一日的梅利亞斯並無區別，你們煎迫，你們壓榨，你們欺騙，你們奴役，而黑鴞…與我一樣，只是這隻巨獸的爪牙，而且，黑鴞本就起源於梅利亞斯…你們只是被馴養地，任人取樂的家禽。」

    黑鴞背靠參天大樹，雲淡風輕地說：「我還有主人，而你卻是無家可歸的野狗。」

    雪怪搖頭。

    「不不不。」

    溫度驟降，刺骨的冰寒從四面八方湧來，炎炎夏日，飛雪飄落。

    「我還沒死呢。」

    「我還沒死呢！」

    「來吧黑鴞，來吧，梭倫圈養的鳥兒們，我就在此處，亮出你的武器，向我發動進攻吧。」

    「梅利亞斯尚未倒下，我即是帝國最後的意志…來吧，直面我！」

    「讓我好好看看，誕生於梅利亞斯屍體之上的食腐怪物究竟是何模樣。」

    雪怪高舉著雙手，揮舞著長槍，一點一點向著黑暗中的黑鴞靠近。

    「準備好了嗎，梭倫的雛鳥們，好好看看吧，這才是，帝國的意志！」

    伴隨著冷冽的語氣，凜冬降臨。

    ……

    ……

    深夜，赤紅守候在塔妮婭的寢室旁，翻閱著捲軸