宿命是在某個時間靜止下來，既不膨脹，也不收縮，變成一個凝固的空間，其內部的所有天體都將在漫長的時間後逐一熄滅，最終這個宇宙將變成一個黑暗的氣泡，熵趨於無窮大，不再有任何現象發生，等待信息流動徹底停止的一刻，它便會靜靜地被虛空吞噬。

    在自己的房間中，我一幅幅地翻看著那些來自深層太空的畫面，身上掛著小小的人偶少女，小姑娘完全看不懂那些東西，但她裝的很專業。

    這一點倒是跟自己挺像……

    一個即將壽終正寢的宇宙，光景慘澹。

    空間中充斥著古老的黑洞和冷卻物質，探針在深層空間拍攝到的黑暗畫面上其實並非什麼都沒有，那裡有大量的黑洞，恆星枯竭之後形成的高密度天體完全占據了這個世界的星空，從黑洞的數量上，我們就能判斷出這個宇宙曾經一定也有過繁星閃爍的田園時代——那時候太空中活躍的天體必然比那些黑洞要多出數倍。

    在太空中。還能找到一些正在釋放出光和熱的東西，那是一些暗紅色的天體：紅矮星。這些耗盡燃料，但又不足以形成黑洞的恆星正在以極其緩慢的速度燃燒著，壓榨自己體內最後一點能源，它們中有一些已經徹底枯竭，現在只不過是釋放著積蓄在其內部的熱量而已。這些低溫的星星就好像黑天鵝絨上點綴的小燈，在宇宙落幕的片刻間閃爍著曖昧的微光。這個宇宙的末路屬於世界末日中最經典的情形：冷卻。

    宇宙有很多終結方式，自然而且壽終正寢的終結方式則主要分為三種：膨脹至大撕裂，坍塌至奇點。或者正好處於臨界點上，以黑泡狀態慢慢冷卻，太空寒冬會殺死一切。我眼前的這個世界就正在慢慢迎向第三種世界末日。當然，這個「迎向」是站在宇宙演化的長度上看待的，這個世界要完全冷卻至所有生存空間都消失還需要大概一億年。那些光芒黯淡的紅矮星距離徹底熄滅，還有些苟延殘喘的時間。

    而這個宇宙最後的原住民就在那些行將死亡的恆星周圍生存著。

    根據探針採集到的畫面，那些暗淡的恆星餘燼周圍幾乎都有聚居點，包括自然天體以及人造的太空堡壘，這個宇宙殘存的土著居民就住在那上面，聚攏在不斷冷卻的紅矮星周圍，採集著已經屈指可數的恆星能源。就仿佛冬夜來臨時圍著一小堆篝火餘燼取暖的避難者一樣，只不過他們所面對的冬夜不會再有日出，而他們眼前的餘燼已經是這宇宙最後一點燃料了。

    「如果不是因為哈蘭的事兒，現在咱們就應該開始對這裡的原住民進行末日評估了。」

    我輕輕抬抬手臂。將枕在自己胳膊肘上的小人偶顛起來，冰蒂斯說的對，應該教這孩子一點東西，哪怕不會成為一個指揮官。她作為皇室之一，也至少要懂得基本的道理——自己家可不能出不學無術的熊孩子啊。她們現在就已經夠熊了……

    「末日蘋果？」小人偶已經被眼前那昏昏沉沉的太空圖片和圖片上亂七八糟的標註給弄的稀里糊塗，這時候以幾乎夢遊的狀態回了我一句，「我不喜歡蘋果，太大了，還要抱著吃……」

    我：「……」

    等我給小姑娘再重複了一遍之後，人偶少女才產生點興趣：「那是什麼？」

    「這個宇宙正在逐漸熄滅，」我指著數據終端上的東西，「你看這些暗紅色的光球，紅矮星，它們表面能看到暗色紋路的話就說明這個紅矮星已經快徹底死亡了。很多宇宙的物質總量是有限的，能用於製造恆星的材料總共就這麼多，現在這個世界快死了，這些星星熄滅之後，太空裡就再不會有新的恆星自然產生，但這個世界的原住民還沒有掌握跳出世界的技術。」

    「他們會死，是吧？」小人偶想了想，「我記著呢，如果有文明快滅絕了，而且帝國正好有空，就會順手幫幫忙。」

    我覺得小人偶的理解好像有哪不太對勁，但基本上也就這個意思：「差不多吧，只不過不是順手幫幫忙這麼簡單。任何理性文明都屬於秩序側，在深淵面前，秩序側的所有生物屬於一個陣營，帝國是基於這個邏輯，會對其他物種進行幫助——額，舊帝國時候的『幫助手段』暫且不討論。總之，帝國有專門的評估團體和邏輯系統，來判斷一個文明需要接受何等程度的引導，如果評估結論是這個世界的土著完全不具備自發研究穿界技術的能力，那麼他們可能被直接送到一個新世