沈溪的太爺爺做過正五品的一府同知，可如今的光景卻連一個普通鄉紳家也頗有不如，不得不令人感嘆世事無常。

    老爺臨終前的遺願是不准分家，所以現在五對夫婦一大家子，還是湊在一塊兒過。

    唯一例外的是，大伯十年前考上秀才，老祖母高興不已，將重振沈家的所有希望全寄托在了大伯身上，其偏心程度，從此達到百依百順的地步。

    這才有沈溪母親周氏被王氏看到偷偷給沈溪開小灶感覺理虧，畢竟大伯可是秀才老爺，按照目前的形勢，確實只有大伯考上舉人，光宗耀祖，沈家才能中興家道。

    至於沈溪，心底下卻十分懷疑，大伯如果有一天真的中舉當官，會不會給自己這一房帶來實質性的好處。

    在王氏的軟磨硬泡之下，周氏很快就繳械投降，將家中所剩不多的私房錢交了出來。

    看著王氏離去的背影，沈溪很是不悅地哼了一聲：「娘，你怎麼老借大伯母錢啊？你都不知道大伯母家日子過得有多好，咱們呢，天天吃野菜草根，一點兒油水都沒有，我都快餓成猴子了……」

    說到一半，沈溪忽然發現似乎一個六七歲的小孩不該關心這些事情，只是話已經說出口，覆水難收。

    周氏卻並沒有多驚訝，這一年來兒子性子變得跳脫許多，說出這樣的話只當他是看長房長孫有書讀，又有好吃好喝供著，心生嫉妒之言。

    「臭小子，你以為你娘想麼？你大伯現在是秀才，再進一步便是舉人……雖然你大伯連續兩次落第，可你大伯還年輕，以後很有機會中舉。若是中了舉人，那就有機會當官，傻小子，你知道什麼是官嗎？你大伯一當官，多少能幫襯到咱家，到時候，只要他一句話，咱們家的日子不就好過起來了？」

    沈溪聞言，心中微微嘆息，暗暗道：果然是萬般皆下品，惟有讀書高的時代啊！或許換一種說法更加貼切，萬般皆下品，唯有做官高，民與官，其地位差距何止千萬里？

    周氏見沈溪發怔，忽然問道：「小子，你是不是也想讀書？」

    沈溪聞言，雖然知道如果自己表現出想要讀書的願望，一定會給老爹、老娘帶來巨大的壓力，但他還是咬著牙用力點頭。

    周氏蹲下身子，仔細地看著沈溪，再三確認地審視小沈溪眼中那股子靈動聰慧，良久之後才下定決心：

    「娃啊，不是娘狠心不讓你讀書，是咱們……咱們家實在拿不出學費，不過沒關係，等你大伯母下次再向咱家借錢，娘便去求她，讓你大伯抽出時間來教教你……」

    「娃啊，若是這事不成，咱就別想讀書了，別的不說，你的那些叔伯嬸嬸是不會答應的，老老實實耕田也挺好的。」

    沈溪看著母親眼中的關切，心中難免自責，強裝出一副無所謂的樣子：「娘，沒事，就算兒子以後不能出人頭地，也會好好孝順你們二老。」

    看著沈溪乖巧懂事的樣子，周氏笑了笑，又恢復那潑辣的性子：「去去去，小兔崽子，就知道惹老娘生氣。」

    沈溪開心地哈哈笑了幾聲，跑出房間，嚷嚷道：「娘，我出去耍了。」

    ……

    ……

    才走出院門，沈溪便聽到二進院子大伯一家所住的東廂房傳來一陣恐懼的驚呼聲。

    沈家是傳統的三進院建築，屋前是石鋪的大庭，入門是個石庭院，石庭院北邊是影壁，東側是東南角院。東南角院的北面是連通二進院子的耳房廁所，南面以前是車轎房，如今兩間屋子充作了客房。

    石庭院西側為一道拱門，拱門進去是前院。前院南面的四間倒座房以前是長工及其家人居住的地方，如今打通成了豬圈、雞舍所在。前院西側有一道月亮拱門，拱門內是西南角院。

    西南角院北面依舊是連通二進院子的耳房廁所，南面的三間房原本是沈家興旺時接待客人的南書房，如今則成了沈溪一家所在。

    前院北面以一道垂花門與正院相連，正院東面廂房六間，全部給了沈家老大沈明文。沈明文及其妻子王氏育有一子二女，大郎沈永卓，十五歲，目前在縣城學塾讀書，兩個女兒分別是十三歲的大女沈芊和七歲的四女沈曼。一房五口人六間房，怎麼住都夠了，多出來的一間充作了沈明文的會客室。

    西廂的六間房則分給了老二和老三，每房各三間。

    老二沈明