陽郡，秦恪早已做好了新科狀元很年輕的準備，如今一見還是極為吃驚——這位膽大包天的狀元瞧上去不過十五六歲的年紀，面容雖俊，稚氣卻未褪去，唯有一雙眼睛幽深而銳利。瞧他這麼一副毛頭小子的模樣，誰也沒辦法想像他能寫得一手錦繡文章，針砭時弊，暢快淋漓。

    秦恪雖不接觸政務，也知官員選人，往往都會挑那些面向穩重老沉之輩，哪怕聖人取士素來不拘一格，見著會元如此年輕，估計也得掂量幾分。此人能頂著稚氣未脫的面容被山陽郡守所薦，又在殿試上被聖人欽點為狀元，可見本事不小。

    沈淮統領金吾衛也有兩年，去年又晉了左金吾衛左將軍，已然是左右金吾衛四將軍之首。先不論他行軍打仗的本事有幾分，統御手下，收買人心的活兒倒是純屬得很。加上祝平，哦，不，祁潤早有準備，方向位置說得麻溜無比，簡直與直接劃出地圖沒什麼兩樣。沈淮親自率人直奔那裡，恭恭敬敬地將范大娘子給「請」了過來，又遵從聖命，領范大娘子入了兩儀殿。

    范大娘子低著頭，跟著沈淮，亦步亦趨地往殿中走去，待沈淮停下腳步，不用內侍提醒，她「噗通」一聲跪下，脊背挺得筆直，往地上伏下，一言不發。

    聖人看了范大娘子一眼，神色淡淡，不帶感情：「范氏？」

    &女范氏，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。」

    穆淼的目光凝在她的身上，雙手用力握緊。

    見她身子雖有些顫抖，卻勉力穩住，聖人微不可查地點了點頭，匡敏見狀，忙道：「范氏平身。」

    范大娘子又給聖人磕了一個頭，謝過聖人恩賞後，低頭，斂衽，恭恭敬敬，一言不發。

    她雖荊釵布裙，站立的姿勢卻非常優美，脊背也挺得筆直，明明是萬分恭謹的姿態，卻一點都不顯卑微，可見教養良好。

    匡敏見聖人神情，又道：「范氏，十八年前發生何事，速速道來。」

    范大娘子恭敬道：「稟聖上，民女自小便與桂花犯沖，一碰桂花，身上便會起紅疹。成親還差三日時，民女誤食桂花，臉上長滿紅疹，心緒激動，昏了過去。半月後醒來，已躺在京郊范氏別莊，成了范氏旁支之女，再過三月，便由范氏族長做主，遠嫁山陽郡，兩年後生下獨子潤。崇寧十三年，山陽大旱，流民衝擊州府，別莊護衛稀少，無力阻擋。民女便帶著兒子喬裝改扮，混跡於流民中，蒙聖人恩德，允流民歸鄉，妥善安置，這才落戶樂陵。」

    十八年的苦，十八年的怨，十八年的恨，凝成平淡至極的寥寥數語。

    毫無疑問，這是一個極聰明的女人，她知道無謂的抱怨會招致這些大人物的厭煩，所以用最簡潔的話語交代了自己半生的過往。沒有一字怨憤，更沒說父母兄長半句不是，聽上去就像她命不好才落得如此結局，可在場的哪個是傻子，聽不出背後的驚濤駭浪，九死一生？

    聖人點了點頭，匡敏知聖人用意，悄然退下，吩咐小內侍帶范家父子上來。

    &氏。」聖人喊了一聲，淡淡道，「抬起頭來。」

    范大娘子抬起頭，露出她那張被艱辛生活與歲月風霜磋磨，已不再秀麗的面容。

    鄭國公世子也不顧什麼男女大防，死死地盯著范大娘子，回憶著弟媳的容貌，盡力想找出她們相似的地方，奈何比較來比較去，頂多也只像了三分。

    一個養尊處優，肌膚嬌嫩光滑，珠光寶氣，美艷依舊；一個歷盡艱辛，容顏褪色，眼角唇邊都布上細紋，卻不顯粗鄙，反有一種獨特的韻味，若真要找一句話來形容，莫過於「腹有詩書氣自華」。

    在場的諸位高官顯宦個個見多識廣，心裡都很明白，若無相配的才氣，斷然撐不起這般底氣，尤其在聖人面前。

    想到穆淼昔日對鄭國公信誓旦旦，口口聲聲說「我愛她驚世才華，她是世間唯一能與我心意相通的人」，結果被鄭國公打得抱頭鼠竄，二十年來都當做笑談的場景，不知為何，心緒竟有些複雜。

    外人尚且如此，就更別提幫么弟挨過老父不知多少棍子的鄭國公世子了，他心裡就如打翻了五味瓶般，說不出是什麼滋味。

    就在這時，一位白髮蒼蒼的老者，兩名中年男子被侍衛壓著進來，對聖人叩拜。聖人也不命人喊平身，指著范大娘子問：「范良，她可是你的嫡長女？」

    老者看也不看，脫口而出：