全有心裡暗罵老太監混賬，當他戚太歲是好巴結的？人人都似他稀罕那一聲爸爸？

    連忙遞上一隻紅盒，裡頭裝著一枚白玉瓷的小盅：「這是小伢子特意孝敬給公公的。」

    戚世忠打開來聞一聞，是烏龍茶捻出的茶粉，調了點奶末子，清甘中帶著一抹淡淡奶香味兒。他面色稍霽，問吳全有：「是你教給她的？」

    問的是那聲「爸爸」，吳全有偏作是不答。只訕笑著自嘲：「我哪有那能耐，都是她自個調的。貫日總聽我說戚公公的威風，打心眼裡崇拜著您呢。」一邊說，一邊笑臉看向小麟子，暗暗用眼神震懾，生怕小東西忽然一緊張尿濕了褲子。

    戚世忠上下掃量著小麟子，三四歲把規矩做得有板有眼，穿一身簇新小太監袍，烏眼珠子櫻桃小口兒的，清靈勁只覺哪裡面熟。他一時想不起來，便吊長著太監嗓子：「倒是生得討巧……你是姑娘啊還是小子啊？」

    小麟子聽不懂意思，抿著小嘴巴。見他直勾勾剜著自己，只得細聲慢氣道：「我是小太監，太監生來為伺候主子，得當牛做馬。」

    吳全有在旁低聲解釋：「沒告訴過她自己是姑娘，不識得雌雄哩。」

    戚世忠便靠回椅背，半眯著眼睛假寐：「……聽著，爸爸可不是亂叫的，小心掉腦袋。起來吧。」

    這便是應了她留下來了。吳全有連忙叫小麟子磕頭：「還不快謝戚公公賞飯吃。」

    「是。謝戚爸爸賞恩典~」小麟子腦門磕著地板，砰砰地磕了兩個響頭。腿跪酸了，這才鞠著身兒爬起來。

    紫禁城落日黃昏西掩，在紅牆圍攏的院子裡打出一片清寂。吳全有抱著小麟子出院門，戚世忠又對著他背影吩咐一句：「眼下宮裡朝外眾說紛紜，都說中宮會有動盪，你那御膳房更要擔十二萬小心，別弄出三年前那種渾事來。」

    「差事上公公只管提點，我能做的定當盡心竭力。」吳全有步子微頓。

    抱著小麟子走出來，陸安海已靜悄悄候在外頭，看見小傢伙腦門上磕一片紅，肉疼得不得了。吳全有用眼神瞪他，陸安海囁嚅著說不放心，跟過來看看。

    跟過來看看？那髒啞巴狗倒把他打好的小包袱都叼來了。

    「吊眼瓜子老沒眼界！」吳全有陰臉損人，心中到底舒了口氣。

    自此小東西就算是在宮裡光明正大了。

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    那孩子像是天生對廚灶有緣，但能叫她呆在御膳房，就沒有比這更開心的。從前宮門下鑰，陸安海清早進宮瞧她，都還攥著她的關公爺在小炕上睡呼呼；如今大早上天沒亮透，就看見她穿戴整齊，規規矩矩地立在清晨朦朧的光影里候自己。

    杵在灶膛旁看大廚爺爺炒菜，墊在小凳子上看師傅切絲，一看能看個半天，一個蘿蔔一個洋蔥都叫她著迷不已。早前惶喜勁兒沒過，生怕隔幾天又把她拉回去關著，不是困極了不肯走哩，叫幹活兒沒有不殷勤。煲湯的喊她：「小麟子誒，給拿根蔥。」小腿窩子跑得比誰都快，呼啦啦就給遞過去了。叫拿蔥沒有拿成蒜的，叫拿鹽巴也沒錯拿成糖。

    宮裡頭太監不是沒小的，七八歲入宮的也有。但七八歲已經知人事了，經歷過那一場剜心碗骨的痛，心裡是卑微、可憐而陰狹的，看眼睛就能透出一股卑澀。她這樣一個不記事的年紀去了那茬，好了傷疤忘了疼，一雙眼望進去乾乾淨淨不摻雜念，人們對她也是歡喜。

    按制小徒弟學廚得先從洗從切開始，她太小不能拿刀，吳全有給找了個駝背的拌菜老師傅。人老心歸善，不像年輕的師傅，一邊教你一邊又忌諱你開竅。

    那老蔡師傅自個手頭的活兒也忙，就給她在跟前擺了張小矮桌，拿了幾個調料盅子給她，由著她在一旁鼓搗。時而得空了彎下腰掂幾口嘗嘗，好吃了就點點頭，不好的就不說話。她仰著小腦袋巴巴地等評判，見你不說話便又低下頭重新來，自個也默默地悟出一條不從套的小門道。

    七月天酷暑炎炎，宮裡頭樹少，熾熱的陽光不留情面，炙烤在紫禁城金黃的琉璃瓦上是能冒煙的，連青磚石地面也被烤得白閃閃刺人眼目。御膳房裡熱得跟蒸籠似的，正是午間布膳時候，院子裡候著一排等送膳的太監，一個個俱都弓著背，被太陽曬得頭昏眼花。

    天熱，娘娘們沒胃口，酸香咸辣的各色涼菜就成了炙手可熱。各宮裡都眼明手快地