太太平，沒有死對頭才敢這樣霸道囂張，薛家人與世無爭，哪裡會防範他們，罷，既然如此，還是得我出面。」

    其實芳期已經答應了尚書夫人胡氏的邀約，兩日後去尚書府赴胡氏的東道，只不過考慮著要是這件事端已經平息，她就是單純的赴個東道罷了，然而聽徐娘這麼一說，情知薛家女眷的危難並沒解除，當然不會放棄她其實已經制定好的計劃。

    兩日時間轉眼過去。

    這回芳期帶著一個姬人同行，是徐娘在金屋苑的姬人中特意挑出來的，姿容美艷，又是個聰明能聽吩咐的人，姬人姓寧，送她來國師府的僱主，倒並沒有特別顯然的意圖，無非是因為跟別的人一同卦晏遲邀宴的時候，打聽得那些人都在收羅姬人為贈禮，他未免顯得太「小氣」，也物色了一位罷了，寧姬自從入國師府，就和僱主斷了聯繫，但她再不想返青樓這樣的風月場，更慶幸能在金屋苑安安閒閒地渡日，從前就沒有參合進爭寵一類的事，卻數番向芳期示好，知道芳期愛下象碁，她過去也跟吳姬討教過，而今是芳期的主要「對手」。

    徐娘確定寧姬不存歪心眼，這回芳期才會予以她機會。

    既要用人，芳期循慣例會事先問寧姬想要什麼好處。

    「妾身沒別的願望，就盼著能在金屋苑長長久久住下去，不愁衣食用度，三餐日常有僕婢服侍著。」

    「你就沒想著嫁人？」

    「不瞞夫人，妾身過去在風月場所，看多了負心薄情的男子，就沒見幾個不始亂終棄能夠託付終生的良伴，不敢僥倖鳳毛鱗角能為妾身所遇，與其討好侍奉男子求個錦衣玉食，還不如取悅夫人更加可靠呢。」寧姬倒是想得通透：「妾身本家貧寒，自小聽的就是嫁漢嫁漢穿衣吃飯的俗理，如今既然侍奉夫人也能穿華衣食佳肴，得個安穩，又哪裡需要再靠男子呢？」

    芳期被她這話逗笑了，覺得寧姬有點像曾經懶惰的自己，想想後道：「罷了，你要聽我囑咐做好了我交待的事，我會專撥一個婢女給你使喚，日後每月，除了衣食用度之外，另予你兩串錢為月錢，今後你隨時改了主意，不願在金屋苑繼續耽擱人生了，直接跟我說，我跟你另尋個可靠的歸宿。」

    寧姬答應得爽快，芳期於是這天就帶著她一往司馬尚書府。

    她其實跟胡氏並無密切來往，上回國師府大宴賓客，胡氏雖也來赴宴但給芳期留下的映像並不深，不過這回胡氏送來的邀帖，寫明的是想要結個社，因為兩家挨得近，日後行社方便，所以「摯誠相約」，芳期當然清楚兩家挨得近並非唯一原因——別看司馬極擔任著官職，但他卻跟普通臣官不一樣，屬於外戚權勛階層，所以便是挨得近，胡氏是不會與真正的官眷交道結社的，司馬尚書府注重的只有權貴階層間的應酬。

    今日胡氏請的客人，龔夫人也是其中一位。

    要論相熟，芳期也就只有和龔夫人最相熟了。

    胡氏作為東道主，身邊也跟著兩個姬人陪同待客，最受寵愛的劉小娘當然是其中之一，芳期不及打量這位，這位卻先把芳期和寧姬好一番打量。

    原來這劉氏早聽說過國師夫人是臨安城數一數二的大美人，去年國師府大宴賓客時她就打算見識見識，為此還專門定做了一身華衣，意圖是跟芳期比一比誰才能真正艷冠群芳，怎知道眼看著赴宴的日子近了，她臉上卻不知為何起了疹子，施多麼厚的粉都難徹底掩蓋住，劉氏就覺得沒有爭奇鬥豔的底氣了，遺憾地放棄了那一機會。

    今日她聽說芳期答應赴邀，趕緊地「病癒」了，自是一番精心打扮，此時直盯著芳期「考察」——

    那眉毛似乎只用墨黛輕描，並不按俗常先經剃修，而眉色其實天生烏亮，只不過為了配合妝容才略經描畫罷了。

    膚色晶瑩像水色上好的脂玉，襯得好一對墨染般的髮鬢，眼梢似天然帶笑，她用的是什麼胭脂？淡淡蘊開有如含羞時生的粉暈。

    看得出來不是帶的假髻，天生一頭長密的烏髮。

    劉氏輕輕咬著唇，她也有一頭秀髮，遠比胡氏豐密，不過若梳成這樣的牡丹髻卻肯定會顯得單薄。

    覃夫人美則美，但不如她的艷！！！劉氏這樣安慰自己。

    然後一轉眼……

    就看芳期身邊跟著的寧姬，眉眼深遂更勝她，妝容