有的乾脆光著上身，只穿一條犢鼻褌褲。瘦骨伶仃的人們，行屍走肉一般在地上忙活。一具具骨架子模樣，跟剛才看到得那些乾屍相差不遠。

    他們兩三人圍著一口鍋，有的在下面加柴火，有的在不停地攪拌著鍋里的滷水。煙熏火燎，日曬鹽漬，眾人只是在旁邊站著看了一會，就覺得大汗淋漓，苦不堪言。想著這些鹽戶日復一日，年復一年地如此辛勞，眾人的心裡就像是壓了一塊巨石。

    看到岑國璋一行人與眾不同，一位老鹽戶走了過來。

    「客官，你們要買鹽，得去板浦鎮的鹽官那裡去。」

    「你們不私下賣？」岑國璋故意問道。都過成這個苦樣子，難道不知道私下賣點鹽，好好救濟下？

    老鹽戶看了他一眼，苦笑著說道：「不敢賣。賣給鹽官，多少不至於餓死。私下賣，吃了一頓飽飯，怕是一家人都得歸西。」

    眾人細細問過才知道，是鹽官布下天羅地網。只要探知到鹽戶私下賣鹽，肯定是無比酷虐的手段對付。而這些鹽戶，世世代代靠產鹽為生，要是敢跑，鹽政衙門不僅在各處設下關卡，謹防逃跑，還會連同地方官府下海捕文書。

    抓回來怕是更加生不如死。

    「前朝就有曬鹽法，例行了上百年，收穫頗豐。怎麼這裡還在用煮鹽這一產出低，耗費巨大的古法？」

    蘇澹突然想起一件事，忍不住問道。

    老鹽戶渾濁的眼珠子轉了幾圈，低下頭來不願說。蘇澹有些著急，連聲催促，讓老鹽戶吐出實情來。

    岑國璋在一旁說道：「澹然，老丈是不會說的。其中原因，我猜得出一二來。」

    蘇澹眼睛一亮，老鹽戶臉上卻閃過一絲不屑，只是他低著頭，除了岑國璋，沒有注意到他的神情。

    「益之快說說看，到時讓老丈驗證下，說得對不對。」

    「棄曬鹽而用煮鹽法，是有原因的。而且這肯定是下面的鹽官們瞞著上頭，一力推行的。」

    聽岑國璋說到這裡，老鹽戶猛地抬起頭，滿臉詫異，中間還藏有幾許期望。

    「煮鹽法離不開兩樣東西，一是柴火，日夜都要備著；二是鐵鍋，隔三差五需要更換一個。鹽官們大行煮鹽法，控制住柴火和鐵鍋，不僅可以讓鹽戶們動彈不得，還能用這兩樣東西在鹽戶身上再賺一筆錢。」

    老鹽戶眼淚都下來了，「客官說得沒錯。鹽官在各條路上設下關卡，不准外來的柴火和鐵鍋進來，我等只能在他們手裡買。不僅如此，那柴火和鐵鍋，比外面的要貴上兩三倍。」

    「我們每月煮鹽有定數，日夜不停才能勉強完成交數，換得幾斗米裹腹。要想買柴火鐵鍋，必須額外再煮些鹽出來，有時候還要從嘴巴里掏些米出來，變賣了才能換回來。就是遭了如此幾重盤剝，我們才過著這人不人，鬼不鬼的日子。」

    眼淚水在老鹽戶黝黑的臉面上流淌著，就像這江淮平地上，奔流不息的河流。

    他看著岑國璋，眼裡閃過希望，但很快就泯滅消失。以前他曾經不知期望過多少回，但最後還是落得個失望。

    「唉，知道又能怎麼樣？幾百年了，我們鹽戶都是這樣過來的。」

    「老丈，你知道這位官人是誰嗎？」蘇澹突然問道。

    遠在江都，林府後院，林佑輔聽完心腹的回稟，一張俏臉黑得就跟抹了鍋底灰一般。揮揮手，示意心腹退下後，他煩躁地站起身來，來回地走動著。突然看到一件官窯瓷器，眼睛蹭蹭冒出火苗子來。

    林佑輔抓起這瓷器，狠狠地摔在地上，碎成無數塊。

    「吃了我的銀子，敢袖手旁觀！天底下哪有這麼容易的事！」林佑輔惡狠狠地說道，面目無比地猙獰。

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