老么引著那仨兒鹽運政司的行走大漢，循了四十幾里的山路，穿了八九座山，這會兒已過酉時三刻，天已沉暮。那黑大個漢子頗有些沉不住氣，一手扶著旁邊椏枝一手叉著腰，駐了腳悶聲道，「那老哥，可到了左近？」說完，自喘著粗氣。酉時起，三人已詢問不下五次，這會兒黑大個再詢起，余那兩人都停下攏了過來，看著老么。

    老么走近半丈，撓首難為道，「三位官爺莫怪，平日裡這會兒確該到了，只是今日這腳程，怕是還差了小半個時辰。」瞅著西邊的雞冠紅已漸地消了去，老么也甚是無奈。這仨大漢雖是精壯厚實，畢竟不似老么這般常年梭走在田間地里、山尖坳口的，況這盲山山道既少且小，又多有棘叢，一路走來，三人可不如老么機敏利索。初時三個時辰倒不妨礙，後邊個多時辰，仨漢子已是頗有疲態，老么不時得慢下腳步，候著三人。這般，原本只自己三個時辰的山路，今日便是過了四個半時辰仍是未到。

    疤臉大漢一臉歉然，視線又環了周遭密林一圈，定聲道，「今日便不走了罷，我們就在這左右尋個地頭，生堆火做些吃的，也好填了肚子，晚上好休整。明個兒起早，老哥再引我三人去。」余那倆漢子也知，這個時候已是趕不了路了，對視一眼又游離開去，似是在尋那落腳的所在。

    老么一聽，哪有不允之理，當下贊同道，「這可甚好，這盲山哪，岔道小坳多極，平日白間便是容易失了方向，要說晚間趕路，那自是難辦至極的事，多半是要走岔的。」

    疤臉大漢輕輕點了點頭，顯是認同老么的說法。當下囑著眾人尋了柴火去，不一刻，已堆起齊胯高，半丈方圓的乾柴。矮個漢子從伏包里掏出兩塊刀石，在簇起的松針紮上點開了火，慢慢疊了些乾柴枝。疤臉大漢道，「萬勇，你便在此伺弄著柴火，清了一丈方圓的草葉，可莫引火燒了山。姜陽，老哥，我們三人便在這方圓里許找些吃的。記著，可莫要走了遠！半個時辰功夫，不管有沒找著吃食都需回來，不要離了這火堆的眼界邊兒。」原來這四人來時走得急了，可沒備些乾貨米食，行走一天早已腹中飢餓難抵。囑咐完，三人便離散開去，留下叫萬勇的矮個漢子拾掇邊遭的乾草枯葉。

    幸而是十月的太陽沉落得晚些，且月亮也頗有些光亮，這時雖臨了戊時，卻勉強可視十丈遠近的物事，老么三人可不耽擱，匆匆朝林間潛了開去。

    這阜州是安咸郡的一個大州，在安咸郡的西南角，和蒼生郡東北邊連著界。安咸郡乃是大華國最大的產鹽郡，百多年前在郡西北處發現了數個大鹽礦，朝廷便在此設了個鹽運政司。大華郡鹽政司設有三，安咸鹽政司比之其餘另個要高半階。是以安咸郡的鹽運政司雖是郡政司，卻不由商部轄管，乃直屬皇帝遣派，是個從二品銜的正職。

    近十幾年來，早前發現的礦鹽已採掘殆盡，出產已不足先時的三成，再過幾年怕是再無鹽可出。皇帝和鹽運政司每念及此，怎免心急燥慮，近年調派了千多名礦場的行走外出覓尋勘察，急盼勘出新的鹽礦，續這民生大急。這三個大漢便是阜陽鹽場的行走，被州鹽運察司大人遣出來勘礦的，疤臉大漢名叫何廣根，乃是三人中唯一入了官藉的編員，余那二人自是唯有瞻其馬首。朝廷近年於勘礦冊獎極豐，旦有發現鹽礦者，依鹽礦大小最多可表大功，於三人言，便意味免稅終生，再賜官田百畝，一生運命就此改變！是以，三人在阜陽鎮的酒肆中聽起有人在盲山遇過溶洞鹹水的事故，便急急趕來，半刻也不敢耽誤，深怕被人搶了先機，勘出了鹽礦。

    現下已是戊時二刻，只見那姜陽離著火堆半丈有餘坐在地上，神情幾分忸怩，朝著萬勇訕訕道，「本是要捉了一隻山雞的，這就差著半步遠，給鑽進了棘叢，夜裡也甚不靈便，侯了一盞茶功夫沒見出來，想著何哥的話，不敢久侯，折了回來。」

    話音才剛落，一陣罵罵咧咧的聲音傳來，只見何廣根左手握著一竹叉，上邊串了兩隻大青蛙，右手抓住一隻大山鼠，大步走來，左臉兀地劃了不小的一道血痕，左眼仍不自覺抖了幾抖。何廣根目光一掃姜陽，知其定是未曾找尋到吃食，便走來嚷道，「莫在那杵著，把這幾個東西理淨了，好烤了吃。」不等姜陽走來，便將一鼠兩蛙擲在了地上。「狗雜，把大爺給劃的！」說畢，何廣根又伸手去捂住了血痕，不時起了一陣「嘶嘶」的輕吟。

    姜陽自是沒二話，從旱地靴里拔出一把