唐玄宗李隆基在位的時期，由於均田制瓦解，建立於其基礎上的府兵制亦隨之瓦解，開始實行募兵制，募兵制的惡性發展形成了藩鎮割據。

    李隆基為防止周邊各族的進犯，大量擴充防戍軍鎮，設節度使，賦予軍事統領﹑財政支配及監察管內州縣的權力，共設九個節度使和一個經略使。

    其中特別是北方諸道權力的集中更為顯著，經常以一個兼任兩三鎮節度使，安祿山就是憑藉身兼范陽﹑平盧﹑河東三鎮節度使而發動叛亂的。

    安史之亂爆發後，為了抵禦叛軍進攻，軍鎮制度擴展到了內地，最重要的州設立節度使，指揮幾個州的軍事，較次要的州設立防禦使或團練使，以扼守軍事要地。於是各地出現不少節度使﹑防禦使﹑團練使等大小軍鎮。

    這些本是軍事官職，但節度使又常兼所在道的觀察處置使之名，觀察處置使也兼都防禦使或都團練使之號，都成為地方上軍政長官，是州以上一級權力機構。

    大則節度，小則觀察，構成唐代後期所謂藩鎮，亦稱方鎮。方鎮並非都是割據者，在今陝西﹑四川以及江淮以南的方鎮絕大多數服從朝廷指揮，貢賦輸納中央，職官任免出於朝命。

    但是今河北地區則一直存在著名義上仍是唐朝的地方官而實際割據一方，不受朝命，山東﹑河南﹑湖北﹑山西也曾在很長一段時期內存在類似河北三鎮的藩鎮，還有一些倚仗自己實力對中央跋扈不馴﹑甚至舉行叛亂的短期割據者。

    唐德宗時期，河北一帶的藩鎮叛亂，用來鎮壓叛軍的一支部隊趁勢占領京師長安，德宗逃到漢中，用了四年的時間才平定，史稱涇原兵變。這雖然是藩鎮割據初年的叛亂，但是範圍卻越來越大。

    從唐代宗李豫初年到唐德宗李适末年﹐是割據形成發展時期。代宗廣德元年﹐安史之亂以史朝義自縊﹐其黨羽紛紛投降而宣告結束。

    但朝廷無力徹底消滅這些勢力﹐便以賞功為名﹐授以節度使稱號﹐由其分統原安史所占之地。計有李懷仙為盧龍節度使﹐統治今河北東北部﹔李寶臣為成德節度使﹐統治今河北中部﹔田承嗣為魏博節度使﹐統治今河北南部﹑山東北部﹔薛嵩為相衛節度使﹐統治今河北西南部及山西﹑河南各一部﹐共四鎮。

    其後相衛為田承嗣所並﹐則成為三鎮﹐即河北三鎮﹐這三鎮名雖服從朝廷﹐實則獨立。軍中主帥﹐或父子相承﹐或由大將代立﹐朝廷無法過問。

    與此同時﹐淄青鎮大將李正己逐節度使侯希逸﹐唐亦授以節度使稱號﹐統治今山東地區﹐世襲相承達三代四人。

    山南東道節度使梁崇義也實行割據﹐統治湖北西北部達十九年。

    建中二年﹐梁崇義被消滅﹐三年﹐淮西節度使李希烈又據鎮反叛﹐自稱建興王﹐並聯合已稱王的淄青﹑魏博﹑成德﹑盧龍四鎮節度使抗拒中央。

    唐德宗調集淮西鄰道兵攻討李希烈﹐諸道兵都觀望不前。遂又調涇原兵東援﹐十月﹐該軍路過京師時﹐發生叛亂﹐擁立留居長安的前盧龍節度使朱泚為秦帝，德宗被迫出奔奉天。

    興元元年正月﹐李希烈稱楚帝﹐改元武成。二月﹐入援朝廷的朔方節度使李懷光也叛亂﹐德宗又奔梁州，大唐政權處於最危險的境地。

    同年六月﹐平定了朱泚﹐貞元元年八月，平定李懷光﹐二年四月﹐李希烈為部將所殺﹐河北﹑山東四鎮也表示重新服從中央﹐表面上又歸統一。

    德宗經過這場恐慌之後﹐轉為執行姑息政策﹐求得暫時安定。但也做了一些削藩的準備工作﹐一是加強禁軍﹐二是充實府庫。不過﹐這兩方面都造成了另一後果﹐即宦官進一步控制中央政權。

    從唐憲宗李純永貞元年至元和末年﹐是討伐叛鎮的時期。永貞元年八月﹐唐憲宗即位﹐在他祖﹑父十多年努力之後﹐中央軍力和財力都有了一定基礎﹐他開始執行削藩政策。

    元和元年﹐劍南西川節度使劉辟求兼領三川﹐因朝廷不許﹐就發兵攻擊東川節度使治所梓州。憲宗即派高崇文統率神策軍出征﹐很快平定。

    同年﹐還平定夏綏節度使楊惠琳的叛亂。次年﹐鎮海節度使李錡叛變﹐憲宗調鄰道兵征討﹐李錡被部將所殺。這幾次平叛的勝利﹐使憲宗及主戰派大臣增強了信心。

    四年﹐成德節度使王士真死﹐其子承宗自為留後﹐憲宗以宦官吐突承璀領兵討伐﹐沒有取得勝利﹐只得暫時