一聲蒼涼的號角，在潮濕悶熱的城郊響起，半掛的斜陽大如圓盤。

    以耐力著稱的蒙古馬，噴著響鼻，隨著馬上八旗騎兵的韁繩，緩慢地向城下靠近。

    常州城頭，瞭望台的小兵心跳的厲害，站在台上緩了口氣，大聲喊道：「敵襲！」

    不用他喊，所有的人早就在城樓嚴陣以待，聽到這聲呼喊，不自覺地握緊了手裡的武器。

    在城樓的一角，有八個不倫不類的小兵，他們雖然穿著盔甲，卻茫然無措。這八個人正是太湖泛舟采菱的士子，其中一個膽氣稍壯，鼓舞同伴道：「別怕，別讓姓侯的把咱們看扁了。」其他七個人，雖然平日裡高談闊論，指點江山，但是如今都嚇得面如土色，口不能言。

    先鋒騎兵顯然很有攻城的經驗，到了八百米開外就止住了馬蹄，這裡是明軍火炮能夠攻擊到的範圍。他們一字散開，從他們身後，各種攻城利器被緩緩推出。

    多鐸騎在馬上，在常州城郊的小山丘上，目光炯炯地看著常州城。等到攻城車推行到城下的時候，常州城依然沒有動靜。

    他哂笑一聲，說道：「我當侯玄演有什麼本事，原來又是一個史可法。漢家兵法里說，一鼓作氣，再而衰，三而竭。常州城池不高，也沒有崇山峻岭，更沒有深河護城。傳令下去，全軍猛攻，一舉拿下常州。」

    史可法守揚州，也是大軍到城下才被動守城，堂堂的揚州城，連一天都沒有守住。如今常州守軍毫無動靜，他只當城裡兵馬也畏戰怯戰，不敢攖其鋒。

    洪承疇在他身後搖了搖頭，湊上前說道：「王爺，我們傾盡兵馬，來到常州，奴才著實擔心賊人沿江而上，襲取江寧。不如讓老奴提一股兵馬去江陰，一來可以防止賊人沿江而上，二來也可以圍攻常州。」

    多鐸拿著馬鞭，沉吟片刻，說道：「洪大人說的很有道理，這樣吧，你帶著原曹存性的兵馬，去打江陰。」

    洪承疇領命而去，不一會兒左軍中一支清兵隨著他往北邊殺去，其他人迅速補上空缺，往常州城下推進。

    一個親兵騎在馬上，湊上前去，問道：「大人，豫親王馬上就要拿下常州，咱們這時候走了，豈不是放著現成的功勞不要麼。」

    洪承疇站著的時候，僂肩彎腰，到了馬上，反而多了一絲活氣。他的馬術不俗，對自己年輕時的家丁，如今的心腹說道：「咱們半個月前剛剛敗給侯玄演，現在若是跟著攻破常州，以我的官職身份，勢必要拿下第二等的功勞。這破城之功，王爺第一，我洪承疇第二。如此一來，軍中誰人服氣？

    我不是滿人，做官做到現在已經是漢人中的頂峰，豈能不知進退。真惹得軍中人人抱怨，那便是取死之道。咱們身在滿人的朝廷中，為異族做事，切不能只看到眼前的利弊。」

    親兵跟隨他多年，情義早就超過主僕，聽了洪承疇的話，雖不盡信，也不再追問。

    洪承疇一夾馬腹，馬兒吃痛，奮力邁動四蹄，往前狂奔。感受著耳邊呼嘯而過的風聲，洪承疇內心長嘆一聲，他還有一句話沒有說。憑藉著對多鐸的了解，和這段時間對侯玄演的了解，再加上戎馬一生得來的經驗。他內心隱隱覺得，多鐸未必能贏。我洪承疇若是不走，勝了取了功勞惹得天怒人怨；敗了，這口黑鍋勢必落到我的頭上。既然如此，不如早早離開此地。當初徐庶不留赤壁，躲過了八百里的大火，我洪承疇也不要留在常州城下混個裡外不是人。

    再回到常州城，嗚嗚聲是號角長鳴，伴隨著雄渾悠長的號角聲，常州城下的清兵陣中，無數的小黑點從四面八方密集而來，逐漸匯集成一股怒潮，惡狠狠地翻湧著，鋪天蓋地向城牆衝擊而來。

    多鐸哈哈一笑，回頭四顧說道：「常州的漢人，已經嚇得不敢還手了，今晚咱們在城內痛飲。」

    他身後一個旗將舔了舔嘴唇，用滿語說道：「王爺，我看揚州殺得還不夠狠，這些漢人還是不長記性。今晚打破城池，我們不如...」

    多鐸獰笑道：「屠城，這次殺得一個不留。」

    終於，清兵衝到了城下，幾天的大雨讓護城河的水位高漲，但是仍然無法和蘇州相比。清兵輕易地架設木板，作為浮橋。閻應元雙眼一眨不眨地盯著城下，任大兵壓境一言不發，直到此刻雙眼暴瞪，高聲喊道：「游火鐵箱！」

    藏在城牆內的鐵火床將燒至融化