或許是慈寧宮的炭火燒的太旺，懷恩猛地一陣咳嗽，沈今竹說道：「來人啦，給公公端一杯潤喉的蜜水。」

    廠公懷義親自端了蜜水遞給懷恩，如此不避諱，看來懷義早就是太后的死忠了。懷恩接過蜜水，一飲而盡，懷義又續了一杯，懷恩拿著杯子喝了半口，沈今竹說道：「公公不擔心這蜜水有毒麼？」

    懷恩說道：「太后是做大事的人，這等伎倆不屑一用，倘若如此，帝師王閣老至少會早死五年。太后可否如實告知，當年王閣老猝死在文淵閣，是否是太后所為？」

    沈今竹說道：「不是。王閣老是積勞成疾而終。」當然，如果王閣老再活個幾個年，甚至要活到小皇帝十六歲成年，那就難保不會出手了。

    懷恩緩緩點頭說道：「奴婢信太后。太后，想要奴婢帶著黨羽手下全部歸順於您，奴婢只有一個要求。」

    沈今竹說道：「講。」

    懷恩說道：「太后登基，請立大公主為皇太女，早定國儲，以平息藩王□□之心。將來皇太女招贅婿，生下孩子姓朱，這天下始終都是朱明皇朝。」女子嫁入夫家，改為夫姓，沈今竹叫做朱沈氏，臨危受命登基，將來傳位於先帝唯一的血脈大公主，方能保證皇族血統的傳承，這是懷恩的底線，他忠於社稷傳承，那些八竿子打不著、不知傳了多少代的藩王他是不屑於支持的，還不如保住大公主這一脈，起碼傳承是正統的。

    懷恩的要求其實很簡單，就是皇帝不能傳給姓沈的。沈今竹點頭說道：「好，哀家答應你。」權力要打破陳規進取，也要學會妥協。保持國號和國姓，無疑會使得登基的阻力變的最小，沈今竹也一直在教導女兒帝王心術，把女兒當做繼承者來培養，遙想當年武則天稱帝，女子減少了禁錮，地位也隨之提高一個頂點，但是唐滅之後是宋，對女子又開始打壓起來了。如果有兩代女帝，統治的時間能夠跨越五十年以上，會不會啟開民智，喚醒那些沉睡壓抑的女性呢？在尊位之上的人，有冷酷無情的一面，也有悲天憫人之心。

    加上如今外患猶在，東北有女真叛變、西北有韃靼人虎視眈眈、西南緬甸王伺機而動，而海上英國人的艦船如幽靈般出沒，已經和大明水師有幾次擦槍走火的試探，有這些個強敵在，大明是禁不起內訌的。所以懷恩的要求其實也是一種建議，兩代女帝，好像有個不錯的未來。懷恩活著看到了明日的太陽。

    山海關，大雪紛飛。將綿延無際的長城裝扮的銀裝素裹，分外妖嬈。小皇帝在軟甲外面罩上了狐裘，站在高高的瞭望塔上看著如詩如畫的美景。心想果然讀萬卷書，不如行萬里路，此情此景，豈是課堂和書本子上能夠見識到的？太后一個婦人，不也是因為早年四處遨遊，見識多廣才令大臣們膜拜臣服的嗎，以後我也要經常出來看看，這天下本來就是我的，來自家後花園逛一逛，難道還要經過別人容許才可以麼，真是笑話！

    內侍蘭桂提著一個手爐遞過來，朝著小皇帝使了個眼色，小皇帝會意，屏退了護衛，蘭桂湊過去低聲說道：「奴婢打聽了消息，那個總兵居然抗旨騙咱們，明地里說是去搬糧草火藥，暗地裡卻去信京城，如今內閣首輔大人於閣老還有其他兩位閣老是日夜兼程往山海關趕路，要帶著皇上回京呢。」

    小皇帝一愣，而後懊惱的將手爐砸向磚石地面，說道：「豈有此理！居然敢在朕眼皮底下陽奉陰違！抗旨不尊！朕要砍了他的頭，誅他九族！」

    手爐里的紅羅炭灑落了一地，差點燒著了小皇帝的皮靴，蘭桂忙用腳將火紅的炭條踢開，勸說道：「皇上息怒，現在不是生氣的時候，咱們要想法子避開內閣那些老頭子，要是被他們逮到了，恐怕要跪三天三夜的奉先殿啊。」

    小皇帝說道：「跑有什麼用？都快要過年了，最後還不是要回京城去，又是老一套，太后一頓數落少不了，趙太妃又尋死覓活的，哭皇爺爺，哭父皇，被這些女人煩死了。內閣再過去幫腔，估摸朕至少半年都不得出宮一趟

    。」

    蘭桂慌了神，說道：「皇上，奴婢這樣回去，肯定要被懷恩公公打死的，您到時候一定要給奴婢求情啊。」

    小皇帝說道：「你放心，懷恩還是很聽朕的話，他服侍了我們朱家幾代人，最為忠心，對朕比對太后忠心多了，會留下你的小命。」

    蘭桂高興的跪地說道:「謝皇上救命之恩。」