徐懷得知建繼帝病危，持密詔緊急進京就在南蔡歇了一宿，之後繼續上路，抵達建鄴的次日建繼帝駕崩，徐懷又趕在大殮之禮結束的當日連夜動身折返，四日後回到南蔡。筆硯閣 www.biyange.net

    前後半個月，徐懷可以說是身心疲憊，此刻勒馬停在小雀嶺大垸長逾二十餘里的南堤上，望著南面波光蕩漾的千汊浦。

    過了汛季，荊北大地降雨急劇減少，漢水、溳水上游來水大降，千汊浦諸湖水位下降，露出大片的灘地。

    為了保證南蔡擁有一定的蓄洪能力，儘可能降低垸堤在汛季的壓力，小雀嶺南堤與諸湖之間還是留在兩三里不等的緩衝區，進入秋冬時節都會退水露出泥濘、溝澗交錯的灘地來。

    九月下旬乃是蘆葦完全長成的季節，滿眼望去都是白花花的蘆花；穿梭於蘆葦叢間，乃是各寨組織起來的采蘆隊——

    當世富貴人家除了裘衣外，主要採用棉花、絲絨填充、縫製襖裳禦寒，但對中下層貧農，蘆絨卻是更物美價廉的禦寒物。

    割下的蘆杆可以修補屋頂，或圍擋牲口棚；開春時多割幾茬新蘆還能用作飼料餵養牲口，蘆芽也能充飢。

    南蔡前後總計招納饑民逾二十萬眾，但目前新開墾糧田還不足八萬畝，就算將梅渡、津瀆等大垸都建設完成，預計能開墾的糧田總計也不會超過三十萬畝，難以承載這麼多的人口。

    因此在接下來相當長的時間裡，除了要繼續從外部輸入大量的糧食外，南蔡也是盡一切可能組織民眾從這天地之間多爭一口吃食。

    除了采蘆隊，除了已經建成的垸田外，南蔡也以村寨為單位，組織民眾搶種退水後的灘地，爭取在明年汛水來臨之前多少有些收成；千汊浦諸湖水面，也都是以村寨為組織的捕漁隊。

    南蔡民眾雖說多削瘦羸弱，衣衫也襤褸，但精神面貌很好。

    畢竟一年多來，楚山除了開墾垸田外，更是全力修建垸寨圍屋，保證每一名饑民都能有一席棲息之地，不受風吹日曬之苦；同時也對所有的老弱婦孺保證最基礎的口糧供應——至少在南蔡，饑民能看到生存條件在一點點的改善，而不是往更悲慘的境地不斷滑落。

    有時候，希望永遠更為重要。

    聽著湖面上、蘆葦叢深處傳來的杳杳歌聲，徐懷多日來的疲倦禁不住一盪而空，與身邊王舉、韓圭、郭君判、烏敕海等人說道：「此去建鄴，我不是沒有猶豫，甚至也暗中問自己有沒有做錯，但眼前的一幕令我心裡的疑惑盪除一空，你們可知是何故」

    「這個可不難猜，節帥無非是說鄭氏父子絕對做不到眼前這些——節帥御虜安民之志堅如磐石，而鄭家父子絕非是志同道合之人，既然註定有朝一日會背道而馳，早一日或晚一日除之，於心何礙」韓圭拱手說道。

    「之前都說史先生是節帥肚腸里的蛔蟲，現在看來要添上韓郎君了。」郭君判笑道。

    「節帥，」周景與范宗奇、姜燮、徐勝等人迎過來，問道，「節帥一路馬不停蹄西進，為何在這裡停了下來」

    徐懷從建鄴過池州、蘄春、黃陂西進，一路馬不停蹄，除了飲食、換馬，幾乎都沒有停歇，反倒進了南蔡境內，速度卻放慢下來。

    周景、范宗奇等人在南蔡城等不及，趕馬走了二十里路迎過來。

    「唯有看到這些，我才能更篤定南蔡兵馬可用啊！」徐懷指著堤道內側的情形，跟周景、范宗奇等人說道。

    「節帥這麼篤定」范宗奇牽馬笑著問道。

    一年多來范宗奇除了負責南蔡防守，後續也負責戰俘改造、鄉兵操練等事，說實話他此時是有些信心不足的。

    他不是擔心此時完全集結的一萬鄉兵操練不足。

    現在集結起來的一萬鄉兵，是都沒有怎麼上過戰場，肯定沒有辦法跟百戰老卒相比，但此時也都算得上訓練有素了。

    范宗奇擔心的是最終徵調令頒布下去，主要由饑民戰俘轉變過來的南蔡兵馬，在得知他們集結、開拔的目標，乃是進剿盤踞荊江及洞庭湖、與他們同出一源的洞荊聯軍，軍心會不會動搖，最終能有多少士氣可用。

    「你們現在還不夠篤定，那是你們工作做得還不夠細緻入微，」徐懷笑問道，「舟船集結情況如何」